Стрелка часов приблизилась к девяти и жара начала спадать. Небо слегка потемнело, над холмистой равниной сгустились вечерние сумерки. Пыльная, выжженная солнцем дорога бежала вперед, то поднимаясь на холм, то сбегая в низину, где уже давно высохли следы скопившейся во время дождей воды. До дома оставалось еще около семи километров, значит, еще два часа ходьбы по этой пыльной, бесконечной дороге. И угораздило же автобус сломаться так не вовремя! Ни одна машина не шла в этом направлении, слишком уж пустынной была эта местность, слишком плохой дорога, даже скорее тропинка, поросшая колючими кустарниками по краям. Мануэль Мендес Диас вытер пот со лба и прибавил шаг. И жена будет волноваться. Он уже несколько часов, как должен быть дома. Проклятый автобус! Почему это должно было случиться именно с ним и именно сегодня?
Усталый, он поднялся на вершину очередного небольшого холма, радуясь, что спускаться будет легче, и вдруг – замер от неожиданности. Картина, открывшаяся перед ним, вполне могла бы повергнуть в ужас и более смелого человека! На склоне холма стояла машина: дорогой, новый автомобиль, такие не встречались в этих краях, золотистые блики играли на его полированной крыше. Передние двери были открыты, на них солнце высушило пятна крови, высохла и лужица, образовавшаяся перед машиной. Мануэль осторожно приблизился. На передних сидениях машины два человека, мужчина за рулем и женщина рядом, были мертвы. Но то, что он увидел, заставило его вздрогнуть от ужаса: подходя к машине, он был уверен, что несчастные стали жертвой дорожного происшествия! Однако характерные дырочки на дверях и такая же на лбу водителя, а также следы крови на груди женщины говорили об обратном. Люди в машине были застрелены. Женщина продолжала крепко прижимать к себе младенца, завернутого в белое одеяльце, окрасившееся теперь в ярко красный цвет. Сам не зная зачем, Мануэль протянул руку, и вдруг, сморщив личико, ребенок пронзительно закричал. От неожиданности Мануэль вздрогнул и быстро отдернул руку, похолодев от ужаса. Действительно, крик ребенка в этой мертвой тишине звучал странно и даже дико. Прошло несколько секунд, прежде чем Мануэль сообразил, что просто ребенок остался жив, и кровь на одеяле – кровь матери. Он снова протянул руку и, разжав объятия убитой женщины, взял младенца на руки. Потом развернул одеяльце. Младенец оказался девочкой, которая по счастливой случайности нисколько не пострадала – на ее крошечном тельце не было ни одной царапины. Мануэль поднял глаза к небу. Уже не год и не два, а целых пятнадцать лет он и его жена тщетно просили Бога послать им ребенка, но их молитвы не были услышаны. Неужели Всевышний хотел, чтобы они заменили родителей этой несчастной малышке? Мануэль колебался всего несколько секунд, а потом его страхи отступили. В конце концов, а кто узнает, что это не их ребенок?