– Так ты видела его или нет? – нетерпеливо переспросила Идама.
– Нет, след оборвался на курумнике. Но я нашла место, где оно, судя по всему, жило некоторое время. И похоже это не зверь.
Сидевшая рядом Юмсун испуганно схватила Лизу за руку. Все, кроме нее, Дары и Анпила оживились и начали вразнобой осыпать Аюну вопросами. В конце концов та не выдержала, рявкнула, чтобы все замолкли, и предложила Даре сходить посмотреть на находку.
– Я тоже пойду, – кивнул Анпил, поднимаясь.
– И я! – неожиданно пискнула Юмсун, не отпуская Лизиной руки.
– Можно и мне присоединиться? – спросила Лиза.
В итоге пойти захотели все, кроме Номин и Балсан, которых загадочная тварь совершенно не интересовала, Удбала, который остался, глядя на Балсан, и троицы, вернувшейся с охоты.
– Мы уже все видели, ничего интересного, – отмахнулся Жамьян. – Пожарище и курумник. Я лучше лагерь посторожу.
Его слова еще больше распалили любопытство. К счастью, идти пришлось не особо далеко, через перевал: Аюна прикинула короткий путь и решила срезать. Под конец спускались по тому самому курумнику, или, как его романтично обозвала Идама, каменной реке – нагромождению больших острых камней, широкой полосой сходившему к подножью.
Вид внизу открывался мрачный и унылый. На обширной ровной площадке когда-то росли молоденькие сосенки, от которых сейчас остались лишь черные стволы с торчащими обломками ветвей. Земля под ними была покрыта слоем черного пепла, прорезанного извилистыми следами воды, стекавшей во время недавнего дождя.
Следом за проводницей исследователи прошли по пожарищу до места, где площадка сужалась и упиралась в скальный выступ, и остановились, не дойдя до него пару шагов.
– Вот они, следы! – вскрикнула возбужденная Юмсун, указывая пальцем на землю.
Там и в самом деле виднелись отпечатки сапог, а еще будто кто-то смахнул золу, пытаясь что-то раскопать. Возле скалы закопченные камни были аккуратно сложены кругом, словно здесь разводили костер. Лизе стало жутко. Зверь вдруг показался совсем не страшным по сравнению с человеком, гномом или кто у них еще в этом мире бывает, в одиночку тайком пробиравшимся по тайге вслед за ними.
– Оно не просто разумное, – сказала она, – если обувь носит и костры разводит…
– Ты заметила? – обернулась Аюна. – Оно сложило из камней очаг! Оно готовило пищу! Видишь остатки костей? А потом, видимо, не затушило костер, и начался пожар…
– Почему ты говоришь “оно”, если это явно не животное? – переспросила Лиза. – Или у вас тут звери в обуви расхаживают, как кот в сапогах?
– Это мои сапоги, – Аюна посмотрела снисходительно. – А оно ушло до пожара. Ну или во время, спасаясь от огня. Судя по всему, направилось отсюда нам навстречу, и мы пересеклись там, где я заметила его впервые… Хм, а скорость у него неплохая!