«Свободный» дрогнул.
– Попадание! – крикнул навигатор.
– Щит цел. Повреждений нет, – тут же вставил техник.
Все облегчённо выдохнули.
Фрегаты изменили тактику. Они разошлись друг от друга, обходя пиратов с двух сторон по широкой дуге за пределом границы обстрела. Пиратам нужно было выбирать: или делиться на две группы и преследовать сразу два корабля, или сосредотачивать огонь на одном из фрегатов, опасаясь, что второй обойдёт их с тыла. Они выбрали третье. Они вовсе перестали атаковать. Развернулись и направились прочь от «Дыхания Сатурна».
Фрегаты последовали за ними. Следующая атака пришлась по хвосту пиратского строя. Большинство ракет было уничтожено, но две из них попали в цель. Обе жертвы были истребители. Прежде чем два всполоха погасли, места выбывших единиц заняли другие самолеты. Строй моментально изменил порядок, словно заранее было известно, кто будет сбит.
Новая атака. Человеческие ракеты вновь прорвали оборону, воспользовавшись тем, что канонерки оказались в неудобном для обороны положении. Было сбито три истребителя, и подбита канонерка.
– В квадрате 34–61 обнаружен крейсер!
Квадрат 34–61 находился в стороне от основного боя и очень близко к «Дыханию Сатурна».
– Вектор подтверждён! Крейсер идёт к ДС!
И вновь нелёгкий выбор. Фрегаты должны были решить: отбиваться от канонерок или спасать «Дыхание Сатурна». Два фрегата пошли на разворот, возвращаясь. Их основной задачей была защита «Дыхания Сатурна», и они не сомневались.
«Стремительный» и «Свободный» развили максимальную скорость, отрываясь от медлительных канонерок, чтобы встретить крейсер до того, как он достигнет расстояния обстрела «Дыхания Сатурна». Пара фрегатов шла близко друг к другу, так, чтобы их зоны ракетной защиты перекрывались. «Стремительный» шёл впереди, сосредотачивая огонь на крейсере, а «Свободный» отбивался от канонерок. Те практически сразу безуспешно отстали, но тем не менее упорно преследовали фрегаты.
За фрегатами увязалась стайка истребителей. Они кружились вокруг кораблей, сбивая летящие в крейсер ракеты и прикрывая отстающие канонерки. Сближение длилось томительно долго. За десять минут сближения было сбито пять истребителей, и защита пиратов значительно ослабла. На следующей минуте была уничтожена первая канонерка, ещё через пять минут – вторая. Расстояние до крейсера сократилось в два раза, когда истребители вдруг резко сдали ход. Крейсер тоже замедлился. Он изменил курс и начал двигаться перпендикулярно предыдущему направлению. В этот момент раздался первый взрыв.
– Стоп, машина! – закричал капитан «Свободного».