Волки, издалека завидев отряд, предпочитали убраться с дороги, а дронты, остолбенев от такого многолюдья, крутили головами. Тревожно шумели кроны сосен и пахло сыростью. Под ногами хрустела сухая хвоя.
Тропа, вильнув между больших валунов, вывела на открытое пространство. Отсюда открывался широкий вид на реку и покрытый лесом холм. Через реку был переброшен бревенчатый мост.
С правой стороны река широко разливалась. Берега там были пологими и поросли всевозможной растительностью, преимущественно осокой. Над осокой, временами задевая ее метелки своими тяжелыми телами, играли в свои воздушные игры гигантские шмели. Их быстрые крылья серебрились в утреннем свете.
Чем ближе к мосту, тем берега становились круче, течение быстрее, река уже.
Перейдя мост, отряд поднялся на холм. Здесь росли преимущественно лиственные деревья. И лес был не таким густым. И сыростью не пахло. Зато стоял аромат лесных ягод, заросли которых временами попадались на солнечных полянках.
Вскоре в просветах деревьев замелькали крепостные стены Старой крепости. Шагах в пятнадцати от опушки на тропе стоял Леслав. Вандер подошел к нему и поднял руку. Отряд остановился.
– Что случилось?
– В замке что-то происходит. Не знаю что, но на стене видны арбалетчики. Обычно их там нет.
Вандер приблизился к последней линии деревьев и, спрятавшись за одним из них, долго смотрел на стены крепости, к чему-то прислушиваясь. Его тонкий слух уловил доносившиеся со стороны северных ворот звуки, напоминающие звуки боя.
Он взмахом руки подозвал Леслава:
– Действительно, там что-то происходит. Я пойду по тропе и на время отвлеку внимание арбалетчиков, а ты вместе с отрядом спустишься к реке и вдоль берега направишься в сторону северных ворот. Я буду там.
Вандер подождал, когда отряд спустится к реке, и быстро зашагал к крепостным стенам. Тропа петляла вдоль них на расстоянии арбалетного выстрела. Он не опасался получить болт в спину. Выпущенный с такого расстояния, болт будет на излете и особого вреда причинить не сможет. Знали это и арбалетчики. Они, прячась за деревянными щитами, провожали его хмурыми взглядами.
По мере приближения к северным воротам шум боя становился все отчетливей. Стали слышны отдельные голоса и звон клинков. Вдруг раздался звук разрывающейся ткани и послышался сильный хлопок взрыва.
«Ух ты! – подумал Вандер, ускоряя шаг. – И маги принимают участие?! Что ж такое могло случиться?»
Тропинка миновала последний угол крепостной стены, и Вандер увидел, как из ворот выбежал человек в красной мантии мага. За ним еще три. Последним вышел, пятясь и отбиваясь от наседавших на него трех стражников, еще один человек в доспехах охотника. В этом человеке Вандер узнал Диониса.