– С успешной охотой! – поприветствовал их наш колонист.
– Привет и тебе, – ответил один из сидевших у костра. – Что-то лицо твое мне не знакомо.
– А я только что из купели!
– Действительно! Еще одежда не просохла. Стало быть, новенький. Тогда присаживайся, скоро курица будет готова.
– Курица?
– Да дронта мы так называем. Мы с Лари охотимся здесь на них. А я Эдвин.
– Тебя как зовут? – грубовато буркнул второй. – Впрочем, можешь не отвечать, но так, что ли, человечнее будет.
– Пью Вандер.
– Очень длинно, вряд ли приживется. Оставь что-нибудь одно.
– Что оставить?
– Пью – это несерьезно. Оно мне что-то маленькое и желтое напоминает. Не подойдет.
– Остается Вандер.
– Вандер, – словно пробуя на вкус имя, произнес первый. – Это подходит. Это солидно звучит. Ты только прислушайся – Ван-дер! Не знаю, но мне кажется, что с таким именем ты многого добьешься.
– Пусть будет Вандер, – пожал плечами колонист и, помолчав немного, спросил: – Расскажите лучше о долине, о порядках здесь.
– Для начала неплохо усвоить, – сказал первый охотник, – что доверять здесь никому нельзя. Здесь каждый за себя. Любой, кто сильнее тебя, может ограбить или даже убить. Ну, я бы сказал, почти любой. Вот нам от тебя, например, ничего не нужно, ибо люди мы свободные, ни от кого не зависим. Охотимся на дронтов и относим свои трофеи к себе в поселок. Тем и живем.
– Сколько поселений в долине?
– Три. Старая крепость. Монастырь на болоте с храмом и послушниками. И наше – Свободное.
– Почему ваше поселение называется Свободное?
– Потому что в нем живут свободные граждане, такие как я и Лари. Другими словами, все, кому надоело махать кайлой в Старой шахте и горбатиться на Горана – это пахан Старой крепости.
– Вот-вот, – вступил в разговор Лари. – Здесь у тебя только три пути. Если не мыслишь жизни без кайла в шахте, то тебе в самый раз к Горану. Но что-то мне подсказывает, что это не твой путь. Тогда ты можешь присоединиться к нам – к сообществу свободных тружеников.
– Какая мне от этого выгода?
– Свой человек! – толкнул приятеля в бок Эдвин. – Сразу видно, с пониманием… Какая выгода? Спросим так: хочешь ли ты оказаться на свободе, я имею в виду за куполом?
– Кто же этого не хочет?!
Эдвин снова толкнул Лари в бок, тот кивнул.
– Все дело в том, что маги, которые основали наше поселение, как раз и ищут способ выбраться отсюда.
– Ну и как, нашли?
– Пока нет. Но найдут непременно. Что тебя еще интересует?
– Где находится Старая шахта?
– За этим лесом. Мимо не пройдешь.
– В Свободном есть шахта?
– Да. На ее основе и вырос поселок.
– Получается, у вас тоже находятся желающие махать кайлой?