– Никак на арену?
– Да, хочу попытать удачу.
– А куски у тебя есть?
–Нет. Не займешь мне штук пятьдесят?
– Пятьдесят? Занять можно, но чем отдавать будешь, если проиграешь?
– Разве я сказал, что иду проигрывать? – улыбнулся Вандер. – Думаю, если на меня поставишь, получишь приличный куш. Он с лихвой покроет мой долг. Согласен?
– Но у меня только двадцать пять, – слукавил Гари.
– Давай сюда!
Гари извлек из штанов две узкие металлические пластинки серебристо-голубого цвета длиной в два дюйма. На каждой был выбиты две параллельные линии.
– Вот держи двадцать, – порывшись в кармане, достал пригоршню коротких пластинок с точкой посередине, отсчитал пять штук и протянул их собеседнику.
– Благодарю, приятель! Думаю, внакладе не останешься, – проговорил Вандер и зашагал к арене.
Внизу, напротив входа на арену, у каменной стены цитадели стоял распорядитель арены Хват. В отдалении, справа от него, разминалась пара бойцов, и выжидающе стоял еще один, судя по одежде – рудокоп.
На Хвате были красно–черные доспехи, как и у Диониса. Широкие штаны, заправленные в сапоги. Рубаха свободного покроя с нашитыми для защиты груди и живота металлическими пластинами.
Рубаха подпоясана кожаным ремнем. На ремне ножны с палашом, матово отливала перламутровая рукоять.
Хват стоял, скрестив на груди руки, ладони обтягивали черные перчатки, на лице скучающее равнодушие.
Вандер подошел к Хвату:
– Привет!
– Привет, – с прохладцей в голосе ответил тот. – Почета и уважения захотелось?
– Мне чего-нибудь попроще.
Хват, не меняя позы и выражения лица, одним движением глаз осмотрел новичка.
– Тогда гони пятьдесят кусков.
– У меня только двадцать пять.
– Тогда гуляй! – лениво обронил Хват и сплюнул на землю.
– А если займешь?
У Хвата от такой наглости изменилось лицо.
– Откуда ты такой взялся? – с ехидцей поинтересовался он.
– Из купели, – как можно шире улыбнулся Вандер.
– Новичок, что ли?
– Получается так.
Этот парень начинал Хвату нравиться. Его нахальство, замешанное на чистосердечном простодушии, импонировало распорядителю арены, брало буквально за душу. Опыт долгих лет подсказывал, что за этой бравадой может скрываться мастерство. А впрочем, что он теряет?
– Хорошо, сделаю тебе уступку, – проговорил после некоторого раздумья Хват. – Давай свои двадцать пять. Остальное отдашь из призовых, если, конечно, выиграешь. А если проиграешь, – Хват внимательно осмотрел новичка, – отдашь свой ремень.
Распорядитель помолчал. Повертел по сторонам головой и, сделав выбор, молвил:
– Драться будешь вон с тем рудокопом, что торчит у стены! А теперь о правилах. Бой на первом уровне ведется с помощью фехтовальных палок. Она, кстати, у тебя есть. Это хорошо. Победа засчитывается, как и при бое на кулаках. Если вырубишь противника – победил. Увечить и калечить запрещено! А теперь иди. Первый бой твой.