Лес же взирал на меня сверху вниз, как беспощадный судья – ждал, когда я ослабею, чтобы спустить на меня своих монстров.
– Тебя ведь зовут Эрик? – прозвучал надломленный голосок.
Она шагнула мне навстречу быстро, так, что я и опомниться не успел. Рухнула на колени и взяла мою морду в свои руки. Ее заплаканное лицо было так близко, что я увидел свое отражение в бархатной темноте ее глаз.
Отражение дикого зверя. Опасного и уродливого.
Рычание, больше похожее на злобное бульканье, родилось внутри грудной клетки – я клацнул челюстями у нее перед носом. Рози моргнула испуганно, но не отшатнулась, а забомотала что-то утешительное, и пальчики ее стали перебирать шерсть за ушами.
«Уходи! Убирайся, пока цела!» – хотелось кричать, но из пасти вырывались звуки, даже отдаленно не похожие на человеческую речь.
Я рванулся назад – боль в раненой ноге тут же напомнила о себе. Капкан держал меня мертвой хваткой – самому ни за что не избавиться. Я просто истеку кровью или умру от заражения, а, может, охотники найдут меня по следам и добьют. Если не побоятся забраться так далеко, как это сделала Рози.
Она протянула ко мне руки – что-то дикое, звериное поднялось во мне, и я едва не вцепился зубами ей в запястье. Остановился в последний момент, уже представляя, какой вкусной будет ее плоть.
Заклятие можно снять только кровью…
Нет, я не стану! Не могу причинить ей вред… А она, глупая, не видит, что я еле держусь. Смотрит так жалостливо, щеки раскраснелись на морозе, а ресницы слиплись от влаги острыми стрелами.
– Я хочу помочь тебе…
Я пятился и рычал, прижимая уши к голове и чувствуя, как вздыбилась шерсть на загривке. Любой бы испугался, бежал бы прочь, спотыкаясь и падая. А она с трогательным упорством, шаг за шагом, приближалась. Ну откуда только взялась на мою голову?
Запах ее, девичий и сладкий, щекотал ноздри. От нее веяло теплом – настоящим, какое я уже давным-давно успел забыть, и все это вкупе с гложущей болью отшибало мозги напрочь. Так легко было поддаться звериному инстинкту, особенно когда добыча сама идет в лапы.
Держась за крохи разума, я тряхнул головой и сбросил ее руку, предостерегающе рыкнул и заковылял вон, но эта настырная девчонка поплелась следом. Шаги ее были тяжелы, дыхание – сбитое, но упрямство тащило Рози за мной.
И кто еще здесь охотник, а кто – жертва?
– Стой, пожалуйста… Я всего лишь хочу тебе помочь… – помолчала, переводя дух, и шепнула: – Эрик…
И снова это имя. Мое ли? Или призрака, что когда-то существовал. Тело вдруг окутала такая усталость, что я рухнул в снег, как подрубленный.