Она коротко вскрикнула и метнулась ко мне.
– Глупый, глупый дружище! Дай же мне посмотреть.
Я тихо выл, отвернув от нее морду – в тени спящих деревьев мерещилось лоснящееся черное тело вороны, что смотрела на меня в упор, не мигая. И такое чувство, будто я раньше ее уже видел.
– Потерпи… – ласково произнесла Рози, когда я рыкнул от резкой, пронзившей все мое существо, боли.
Помогая себе ногой, она надавила на рычаг – зубастые челюсти начали медленно размыкаться, а я готов был расплакаться от облегчения.
Она с брезгливым выражением лица отшвырнула капкан прочь, как дохлую крысу. Лапа моя была свободна.
– Ну как ты?.. Эй, постой! Ты куда?
Низко наклонив морду и стараясь не оборачиваться, я захромал подальше от нее. Кость не была перебита, и это хорошо, иначе пришлось бы туго. Рози звала меня и пыталась догнать, но я нарочно выбрал путь через овраг, преодолеть который из-за снега и торчащих острых веток ей было не под силу.
Пусть уходит.
Уходит и не возвращается.
***
– Постой! Не бросай меня! – подобрав юбку, я ринулась за волком, но силы подвели – ноги подогнулись, и я просто уселась в снег.
А он уходил, хромая и поджимая раненую лапу. Даже не обернулся ни разу. Так обидно… Неужели это все, и я больше не встречусь со своим другом?
Я вздохнула и поднесла руки к лицу – от них пахло волчьей шкурой и кровью. Зло катая между ладонями снег, вычищая их до скрипа, я слушала, как затихает хруст его шагов, пока последний, едва различимый шорох, не растаял в утреннем воздухе.
На мгновение показалось – когда я назвала его Эриком, звериные глаза расширились, и в них мелькнуло… Отчаянье? Изумление? Я не могла подобрать слов, но была уверена, что все не просто так – и мои сны, и перчатка в волчьей норе. А как он разволновался в тот раз, когда я перечисляла имена на букву Э? Как можно было столько времени быть такой недогадливой! Мой Волчок и есть заколдованный принц Эрик, но почему он не хочет, чтобы об этом знали? Почему начал меня избегать?
На этот вопрос мне только предстоит найти ответ.
Я еще раз с тоской поглядела в ту сторону, в которой скрылся мой друг – высокие деревья сомкнули ряды, отгораживая меня от чужих тайн.
Ничего. Я не имею права сдаться, слишком многое стоит на кону, и я больше не та трусливая девчонка, Лес начал менять меня в тот миг, когда я ступила в его тень багряной осенью.
Я сделаю все, что в моих силах.
***
Ворона залетела в распахнутое окно и, попрыгав по мраморному подоконнику, нетерпеливо каркнула, привлекая к себе внимание Лорда Регента и его жены. Ведьма, облаченная в темно-синюю кружевную сорочку – она еще не поднималась с постели – встрепенулась и подняла руку, подзывая свою любимицу ближе.