– Только корона та будет из грязи, – Эрик оборвал настырный голос нечисти и клацнул зубами в сторону напиравших.
Творения Запретного Мира так уродливы, их тела омерзительны, а души и того хуже. Стать их королевой, предводительницей чудищ, главной среди этой полоумной толпы и примерить корону из грязи – пугающая возможность.
До дрожи. До тошноты. До жгучего отвращения.
Но будет ли на земле сила, способная противостоять воинству из Запретного Мира?
Моей армии, которая не боится ни смерти, ни боли, ни голода?
Эрик пытался достучаться до меня – тщетно. Я так увлеклась воображением этой картины, что не сразу поняла, когда острые зубы сомкнулись у меня на запястье.
– Ай! – я отдернула пульсирующую болью руку и прижала к груди. – Довольно, я все поняла!
Волк зарычал утробно, сверкая глазами. Шесть на загривке встала дыбом:
– Ты что творишь? Не слушай их! Не смотри!
Но я огляделась – толпа чудовищ отхлынула назад, как разномастное живое море.
А потом по ней прокатился смех.
Уродцы издевательски хохотали, катаясь по земле и натыкаюсь друг на друга, а у меня в ушах звучали все насмешки и колкие обидные фразы, услышанные за годы моей жизни. И снова, как тогда, удушающий стыд захлестнул шею удавкой – стало нечем дышать.
Проклятые слезы застыли в уголках глаз, но я сморгнула их и заставила себя двигаться дальше.
Дальше – за своим серым другом, которого надо во что бы то ни стало спасти.
Дальше – к мерно пульсирующему Сердцу.
Дальше – сквозь новый легион отвратительных мерзких чудовищ, выползающих из лесной чащи.
С каждым шагом уверенность крепла. Им не сломать меня, не запугать и не соблазнить – не на ту напали. Пусть я не воин и не волшебница, но я докажу всем и каждому, что Рози тоже чего-то да стоит.
Я и правда на минуту вообразила, что мне под силу преодолеть раскинутые сети, как вдруг до слуха докатился мучительный стон. И голос.
Слишком знакомый, чтобы я его не узнала…
Он звал меня. Захлебывался моим именем, словно ему в глотку заливали расплавленный свинец. Голос его звенел у меня за спиной и рвал барабанные перепонки, так, что я едва сдержала малодушный порыв заткнуть уши.
Зачем они мучают меня? Что за изощренное удовольствие доставляет им эта пытка? Неужели этот мир видит меня насквозь, видит мои тайные страхи и желания?
«Он зас-служивает с-смерти, – неслось со всех сторон. – Таким, как он, не место среди людей… Мы заберем его душу, как только ты позволишь нам пройти за собой…»
Казалось, я забыла, как нужно дышать, а ноги превратились в неповоротливые дубовые колодки.
Быстрей! Быстрей!