– Барьер пал в тот момент, когда Сердце исцелилось. Заклятье страха основательно иссушило меня – чтобы восстановилась утраченная сила, должно пройти еще много времени, – в голосе Лаванды прозвучала легкая тоска. Она поправила кудряшки и разгладила платье на коленях. – Люди больше не будут трястись от ужаса только на подходе к лесу, и со временем его проклятье забудется.
Я почувствовала, как губы непроизвольно растянулись в улыбке, и перехватила взгляд Эрика. Что-то в нем было такое – теплое, уютное, доброе, отчего захотелось свернуться клубочком у него на коленях и замурчать.
– Но наша Рози и так ничего не боялась. Жажда непознанного оказалась сильнее банального страха, – с гордостью произнес он и накрыл рукой мою ладонь.
Чаевничать слишком долго мы себе позволить не могли, поэтому уже скоро пришлось прощаться.
– Знаете, это неплохое место для лавки! Доберутся только самые стойкие модницы, – тетушка Лаванда очаровательно рассмеялась. – Вы забегайте, не стесняйтесь. И спасибо вам за все, ребятки. С меня свадебное платье!
И снова щеки начали гореть от неловкости – ну какая свадьба! Эх, тетушка, знали бы вы, что у меня на душе…
Но Эрик по-хозяйки обнял меня за плечо и потащил прочь:
– Спасибо за чай, ваше величество! В следующий раз поболтаем, мне сегодня еще кое с кем разобраться надо, а время поджимает, – закончил кровожадно и сузил глаза.
Кажется, я догадываюсь, о чем он.
Утро ласково золотило сугробы, играло с вершинами суровых елей, и, казалось, в воздухе разливается тягучий праздничный звон.
«С новым годом!.. динь-дилинь… С новым годом!» – напевал ветер, играя с моим локонами.
Когда я стала спотыкаться на каждой кочке и клевать носом от усталости, Эрик взвалил меня себе на спину, говоря, что в противном случае мы и через неделю не доберемся.
– Конечно, я не против побродить с тобой по лесу подольше, – с хитрой улыбкой сказал он. – Но не при такой погоде. У меня самого скоро нос отвалится.
И теперь я обнимала Эрика за шею, удобно устроив подбородок на сильном плече и украдкой вдыхая запах его волос. Мои ноги он подхватил под коленки, так, что юбка задралась, выставив на обозрение тяжелые ботинки и гольфы в бело-красную полоску – их заставила надеть тетушка Лаванда, убеждая, что те отлично держат тепло и не дадут юной деве простудиться.
По дороге я пересказала недавние события, начиная от сожжения дома и заканчивая ранением Глоуда. Переживала, что Эрик осудит меня, но принц долго молчал, а потом произнес:
– Мне очень жаль, Рози, что в тот момент меня не было рядом и я не смог тебя защитить. Я чуть не сдурел от ужаса, когда, прокравшись к твоему старому дому, обнаружил пепелище, а новый отыскать не успел, – его плечи напряглись, и он тяжело задышал. – Этот мерзавец Глоуд еще свое получит, клянусь хвостом, я больше не дам тебя в обиду!