Работая в определенном направлении, человек, естественно, не может сосредоточиться в равной степени на остальных предметах, и происходящая отсюда рассеянность доходит иногда до смешного. Ходят рассказы о профессорах, которые до мельчайших подробностей помнят все аспекты своего предмета, но с трудом вспоминают свой домашний адрес. Существует рассказ об известном английском ученом, который был до того рассеян, что забыл в день свадьбы явиться за своей невестой и пришел к ней лишь несколько дней спустя. Знаменитый художник К. Брюлов отличался поистине «художественной» рассеянностью. Написав до половины картину библейского содержания, он вдруг начал в одном из ее углов набрасывать отрывки совсем из другого сюжета, ничего общего с содержанием картины не имевшие.
Антон Рубинштейн, как известно, был страстный рыболов. Однажды в день концерта в Киеве он вдруг вечером собрался и уехал за город на Днепр. Когда уже зрительный зал был заполнен публикой, разнесся слух, что Рубинштейн пропал неизвестно куда. Через несколько часов великого пианиста находят на берегу Днепра за мирным занятием в обществе двух других рыболовов-любителей и нескольких пойманных язей.
Сохранился рассказ о знаменитом немецком ученом Пауле Эрлихе, который был немало удивлен, когда, возвратившись домой с работы, обнаружил в своей приемной коробки с цилиндрами. Оказалось, что цилиндры были им же по рассеянности заказаны нескольким магазинам по пути следования на работу.
Как уже говорилось, рассеянность связана с отсутствием интереса к окружающим событиям или с недостаточным осознанием важности выполняемой работы. Реже она является результатом переутомления или сильных переживаний.
Губительно отражаются на памяти волнения, как, например, испуг, огорчение, печаль и даже простая усталость, которые лишают человека сосредоточенного внимания. Так, лица, перенесшие тяжелое потрясение, обычно испытывают большие трудности, а иногда и просто не способны к полноценному усвоению новых знаний. В таких случаях приходится слышать от людей жалобы также и на то, что они не могут воспроизвести в памяти даже такие явления, которые они хорошо знали. Через несколько дней, недель или месяцев часть «забытого» вспоминается.
В этих случаях нарушается репродукция, а материал хранится в памяти. Следовательно, плохая память может быть следствием не только неполноценного восприятия, но еще чаще — нарушенной репродукции.
Одна из трудных задач — оценка по памяти времени. Она может варьировать в зависимости от того, насколько заполнен данный период событиями и переживаниями. Если речь идет о прошедшем времени, насыщенном событиями, то оно представляется нам более длительным, чем на самом деле. Так, короткий боевой эпизод оценивается его участниками как более продолжительный, чем это имело место в действительности. Ошибки здесь могут быть очень велики. Нередко врачу приходится выслушивать сообщения родственников о тяжелом припадке, свидетелями которого они были. Говоря о его продолжительности, они, как правило, указывают, 15―20 минут вместо 2―3 минут. Наоборот, пустые, незаполненные событиями отрезки времени в прошлом представляются нам более короткими, чем они были в действительности.