Известно, что вспышка света вызывает электрический ответ в зрительной зоне коры, а звук — в слуховой. Эти ответы называются вызванными потенциалами. Две вспышки света, разделенные промежутком 50 м/сек, обычно дают только один вызванный потенциал; после 5-секундной стимуляции ретикулярной формации в коре регистрируются два вызванных потенциала. При монотонно повторяющихся раздражителях, например, при регулярной серии определенных звуков в виде щелчков или света, неспецифические потенциалы мозга обнаруживают свойство привыкания и постепенно исчезают. Такое привыкание следует рассматривать как еще одну элементарную форму обучения. Американский физик Д. Вулдридж удачно называет его «негативным обучением»: оно может быть противоположным в своей основе позитивному обучению при выработке условных реакций. Это значит, что существуют, по-видимому, неспецифические нервные токи импульсов, ослабление которых коррелирует с кажущимся угасанием наших ощущений (привыканием) при длительном и монотонном повторении раздражения. По мере обучения животного привыкание приводит к тому, что высокая вначале неспецифическая активность мозга снижается и даже, возможно, совсем исчезает. Этими опытами удалось объективно показать, как осуществляется участие ретикулярной формации в процессе восприятия и отбора информации.
Способность к распознаванию — одна из наиболее удивительных и совершенных функций мозга, осуществляемых с помощью аппарата памяти. Можно допустить, что последовательность различения падающих на нас раздражителей складывается из первичного анализа и отбора и последующего более тонкого их различения. Первичный анализ и отбор должны быть прежде всего направлены на выделение раздражителя из «шума». Последующий этап анализа связан, по-видимому, с оценкой общей ситуации и выделением качественно значимых, существенных для данного момента обстоятельств, предшествующих дальнейшему, более детальному различению выделенных объектов. Структуры, ответственные за этот анализ, должны иметь входы для зрительных, слуховых, обонятельных и других раздражителей. Кроме того, они должны получать наиболее раннюю информацию о свойствах раздражителя. Можно предположить их связь с рядом образований мозга, и в первую очередь с ретикулярной формацией ствола мозга, участие которой в формировании ориентировочной реакции не вызывает сомнений. Есть указания на роль в этом процессе некоторых корковых областей мозга, связанных с восприятием чувствительных раздражений.
В связи с этим следует обратить внимание на эксперименты советского нейрофизиолога Р. А. Дуриняна и его сотрудников, указывающие на наличие двойной представленности чувствительных зон в коре больших полушарий млекопитающих. Опыты с разрушением первой чувствительной зоны, расположенной в области задней центральной извилины, выявили ее отношение к функции тонкого различения свойств раздражителя. К первой чувствительной зоне должны быть, по-видимому, отнесены и области затылочной и височной зон коры, связанные с восприятием зрительных и слуховых ощущений (рис. 2). Этого не наблюдалось при удалении второй сенсорной области, расположенной в нижне-теменных отделах мозга. Эффекты разрушения этих отделов позволяют считать, что сенсорная область связана с механизмом первичного анализа и отбора. Такое предположение в определенной степени подтверждается опытами с раздражением этой чувствительной зоны, которое вызывает реакцию внимания и оказывает влияние на состояние ретикулярной формации ствола мозга.