Серая жизнь. Монотонная, как работа механизма. Нет уж, лучше риск, лучше банда и ночной промысел.
Он завернул за угол, скользнул в особенно густые тени. Привычно огляделся, зная, что идет по краю чужих территорий, и пусть ничего не нарушает… бывает всякое. Не все держатся за правила нижних уровней, хотя вот компания Куницы их соблюдала жестко.
Еще несколько шагов по знакомой, безопасной дороге.
А потом прозвучал Голос.
– Ступай осторожно. Опасность впереди.
Куница застыл на месте.
Голос доносился словно из пустоты – тихий, вкрадчивый шепот, как будто говорила сама ночь.
Мальчик мгновенно прижался к стене, выдернул из-под куртки нож, выставил перед собой.
– Кто здесь? – выдохнул Куница, завертев головой.
Ответа не было. Только почти неслышимый смех в темноте – или показалось?
Куница отлепился от стены, двинулся по улице, очень медленно, оглядываясь на каждом шагу. Кто? Где?
Все хорошее настроение разом испарилось. Никто в Терциусе не любил слежку. Туманные предупреждения из темноты тоже никого не радовали… и как он, выросший на этих улицах, не может даже углядеть незнакомца?
Куница беззвучно выругался и ускорил шаг. Надо поскорее добраться до дома, сдать Железу добычу и поспать. Может, слежка и голос ему все-таки чудятся, тогда хороший отдых их прогонит.
Но он все равно решил быть поосторожнее. Ступал тихо, пошел к дому не обычной дорогой, а сделал крюк, обходя по знакомым переулкам. Совсем близко уже…
Послышались шаги, и Куница мгновенно прижался к стене, слился с тенями. На улицах Терциуса в одиночку лучше ни с кем не встречаться.
Когда из темноты и сквозь редкие струйки дождя проступили чужие силуэты, мальчик понял – правильно сделал.
Он знал их. Банда, звавшая себя «железными крысами», те, у кого понятия о правилах и близко не было. Куница даже сжался, разглядев лицо идущего впереди – перечеркнутое шрамами, с зубчатой кислотной татуировкой на щеке. Людокрыс, главарь и создатель; поговаривали, что если он кого убьет – то хотя бы кусок отрежет и съест.
И они шли…
Шли со стороны дома!
Куница едва удержался от того, чтобы не сорваться с места, не кинуться к дому – так бы он налетел прямо на «крыс». Стиснув зубы, он заставил себя промедлить, подождать, пока вся банда пройдет, скроется вдалеке, и только потом – броситься со всех ног в темноту.
Он добежал до дома, не чувствуя усталости. Сердце билось так, словно сошло с ума, в ноздри лез запах крови, и Куница не знал, действительно ли он его чует, или воображение разгулялось не к месту.
Дом – небольшое строение, прилепившееся к основанию уходящего ввысь здания гиганта. Дверь – разбитая, сорванная с петель.