Четвертый – голова бандита взрывается, разлетается серыми, белыми и красными ошметками; кусок нижней челюсти еще дергается, потом то, что осталось от Людокрыса, оседает на землю.
Громадная тень замерла, и только теперь Куница смог ее рассмотреть.
Перед ним стоял гигант, закованный в темный доспех; мальчик еще никогда не видел такого огромного человека. Слабый уличный свет тонул в черноте и синеве наплечников и кирасы, высвечивал свежие багровые пятна на длинных, блестящих когтях, играл на двойном горбе за спиной. Алые глаза пристально смотрели на Куницу, светясь немигающим ровным сиянием. Этот человек…
Нет, не человек.
Космодесантник. Воин-Астартес. Один из тех, о ком говорили все, но мало кто видел.
Куница только и смог, что потрясенно выругаться. Космодесантник шипяще рассмеялся.
– Вы… – Куница сам не знал, как вспомнил о вежливости. Наверное, когти подсказали. – Вы за мной следили.
Теперь все было понятно. Такая броня незаметна в тенях Терциуса, даже для привычных к сумеркам глаз. Бесшумные движения? Да десантник двигался так, будто доспех для него как кожа. Голос из ниоткуда? Куница понятия не имел, как называются устройства для подачи голоса издали, но был уверен, что у Астартес такие есть.
И он оглядывался по сторонам, но никогда не глядел вверх. А там, похоже, десантник и прятался.
– Следил, – космодесантник пригнулся, опершись окровавленной рукой на стену дома рядом. – Мы регулярно возвращаемся сюда, выходим в ульи – и смотрим. Ищем. Ты меня заинтересовал, парень.
– Чем? – изумился Куница.
– Внимание и концентрация. Жестокость с целесообразностью, – принялся перечислять гигант. – Умение выбирать тактику и строить ловушки. Да, тебе бы не повезло, не вмешайся я – но обычно на два десятка и не выходят в одиночку, правда?
Десантник сделал паузу, словно ожидая ответного вопроса.
– Но… для чего? – не разочаровал его Куница.
– Для чего следил? Чтобы предложить тебе два пути. Выбор за тобой.
Он наклонился вперед, глядя Кунице в лицо, скалясь решеткой шлема.
– Хочешь – оставайся здесь. Иди в другую банду или создай свою. Живи, сколько получится. А хочешь…
Теперь десантник склонил шлем набок, алые глаза блеснули.
– А хочешь – иди со мной. Стань боевым братом. Стань одним из нас. Иди к звездам и в ночь, неси страх и порядок. Если переживешь посвящение, конечно.
У Куницы перехватило дыхание, голова закружилась. Стрельба, погоня, ловушка, явление космодесантника, ошеломляющее, немыслимое предложение – не много ли для одной ночи?
Гигант не торопил с ответом, глядел на мальчика сверху вниз. Может, тихо посмеивался над растерянностью, попробуй скажи, когда лицо скрыто шлемом.