Эскадра все больше удалялась от Латоти, забирая на запад. Ветра кружились исполинским кругом, песня Чайки цепляла каждый корабль путеводной нитью. Минуты проносились как капли дождя, складывались в шторм часов.
Казалось, все шло хорошо и отчаянный план удался.
– Зюйд-ост! – заорал матрос из «вороньего гнезда», и множество взглядов мигом устремилось в ту сторону.
Рассекая волны, от Латоти стремительно шел огромный черный фрегат; паруса полнились ветром, корпус матово искрились от погодных печатей. Орудийные порты были открыты полностью, и в их полумраке хищно блестели кристаллические снаряды.
«Черная Волна», флагман пиратов Латоти. Корабль Ханреда. Один из тех немногих, кто не отозвался на зов Чайки – норов самого корабля был слишком уж сродни капитану и пиратской доле.
Пожалуй, только Ханред и смог бы так быстро стряхнуть со своей команды изумление и винные пары и снарядить фрегат в погоню. И только он сумел бы прорваться сквозь шторм Буревестника: на чары для корабля Ханред никогда не жалел денег.
Матросы встревоженно переглянулись. В прямом бою «Ветер» не справился бы с «Волной»; таланты капитанов уравнивали шансы, но сейчас Чайку и Буревестника сковала иная задача. И даже прибавить в скорости было невозможно.
– По местам! – заревел Фольхет, и матросы кинулись к орудиям. Ринед, обнажив Морскую Молнию, замер у грот-мачты, не мешая остальным.
«Черная Волна» проломилась сквозь штормовое кольцо, уверенно двинулась к «Ветру», обходя остальные корабли. Речь Буревестника изменилась: заметив угрозу, капитан начал перекраивать рисунок ветров, но никак не смог бы сделать это мгновенно.
Грянули орудия «Ветра», кристаллы вспороли волны. Несколько осколков вонзились в борт фрегата, но тот ни на миг не сбился с курса. Еще с десяток минут – и «Волна» оказалась бы на идеальной дистанции, бортом к своему врагу. А на мастерство канониров Ханред не жаловался никогда.
– Капитаны! – раскатился по палубе голос Фольхета. – Втроем?
Чайка и Буревестник одновременно отрывисто кивнули. Матросы, услышав вопрос, кинулись к мачтам и бортам, хватаясь за самые прочные детали.
«Черная Волна» все приближалась, уже были слышны резкие команды на борту. Орудия со скрипом поворачивались, готовясь обрушить на «Девятый Ветер» смертоносный град.
– Готов! – рявкнул Фольхет.
На пару секунд ветра взвыли бесконтрольным воем – Буревестник бросил свое слово в паруса и такелаж «Ветра».
На те же мгновения ровный рисунок движения эскадры нарушился – песня Чайки рухнула на палубу, впитываясь в нее.
И одновременно с этим Фольхет крутанул штурвал, точно зная, куда направить корабль.