Эти люди были единственными, на кого могла рассчитывать деревня при нападении. Они стояли в первых рядах, жертвуя собой ради других, подчас погибая страшной смертью.
Как часто, после битвы, их собирали буквально по кускам, стараясь придать земле в должном виде… и как часто это не происходило, и жёны хоронили разорванных мужей, порой не узнавая их.
Сильные, неуловимые, но такие малочисленные. Мало кто из жителей хотел оказаться в отряде смертников, понимая, что своим выбором заставит рыдать родных, и наряд семьи раньше времени окрасится в чёрный цвет.
«Папа», – Костя встрепенулся. Могучая фигура Николая возвышалась среди людей, словно непоколебимая скала в бушующих водах. Потоки огибали его, то ли боясь потревожить могучего богатыря, то ли понимая, сколь бесполезны попытки сдвинуть его с тропы.
Он шёл, о чём-то болтая с белобородым стариком, активно жестикулируя, временами указывая на «дом собраний».
«Жалуется», – догадался юноша и улыбнулся.
Николай был опасен своей простотой и мягкостью. Он послушно выполнял всё, что приказывали старейшины, пытаясь лавировать между волей главы и попытками защитить семью.
Простой кузнец… даже не приближённый к королевской крови, близкий Ясенским настолько, насколько может быть близка дворовая псина волку.
Но именно он стал выбором Валентины, которая наперекор древним традициям сочеталась браком не с родовитым прихлебалой своего отца, а местным замухрышкой.
Девушка уехала вместе с любимым, отстояв в схватке с братом возможность жить так, как она хочет, принимая отлучение от стаи и гнев родителей.
И это решение, такое вызывающее и неправильное для всех, спасло жизнь её племянникам, которые росли в родовом гнезде, обласканные родителями и слугами.
Оно подарило им дядю, который, невзирая на запрет старейшин, отправился в неизвестность, чтобы разыскать пропавших детей среди разрушенного города.
Все были уверены, что те мертвы, что среди трупов и сожжённых домов не могут уцелеть два малыша, которые толком оборачиваться ещё не научились.
Но эти люди не учли желание жить у принца. Несмотря на лишения, на то, что хищники скопились вокруг города, обгладывая брошенные костяки, он выжил, спася при этом не только себя, но и младшую сестру.
Только Николай знал, чего это стоило ребёнку, который за несколько недель превратился в обозлённое существо, практически начисто лишившись человеческого облика, балансируя на грани полного отречения от собственного тела.
И лишь маленькая девочка, спрятанная в пещере, была единственным якорем, что удерживал его сознание на поверхности, не давая полностью поддаться животным инстинктам.