Напрасно я думал, что человечество не сможет быстро влиться в «Эпоху Звезд» и адаптироваться к новой реальности. Все же наше поколение сильно отличалось от предыдущих землян. С самого детства нам были подвластны невероятные миры, доступные с помощью виртуальных капсул полного погружения. Мобильники, телевизоры и дома были оснащены интерфейсами дополненной реальности, трехмерными картинками, проецирующими интерфейс с помощью незаметных микро-проекторов, раскиданных по углам каждой комнаты. По городу катались такси с автопилотами и экранами, на которых пассажиру улыбался подобранный заранее персонаж-аватар. Можно было скачать приложение на мобильник и, за определенную плату, настроить собственного персонажа и тогда в каждом такси тебя бы уже «поджидал» знакомый, любимый шофер. Индустрия развлечений, консьержи и общепит — все перешли на бесконтактный интерфейс, заменяя людей-работников серво-мониторами. А иногда и без него справлялись, оставляя только интерфейс заказа фаст-фуда и веселенькие мультяшки, сообщающие тебе время готовности заказа. Мы настолько глубоко «интегрировались» в современный быт, что появление Звездных Ассистентов и перевод всей реальности в подобие виртуальной рпг попросту не могли сломить человечество. Оттого особенно грустно смотрелись опустевшие мониторы и погасшие интерфейсы.
Были, конечно, и такие люди, как «остолопы» из Города Воров. Игнорирующие виртуальность, предпочитающие аналоговые приборы и презирающие прогресс. Я полагалал, что их куда больше, но, похоже, ошибся. Несколько раз, пересекая какой-нибудь двор, мы замечали группы игроков, атакующих отряды гроберов. Впереди группы находился «танк», уверенно защищающий союзников ростовым щитом и провоцируя монстров. По бокам суетились атакующие классы, старающиеся поскорее расправиться с тварями, используя смертельные техники и, при необходимости, отступающие за спину защитника. В арьергарде группы находился лекарь или волшебник, бафающий группу или кастующий смертельный магический заряд. Классическая игровая пятерка: танк, три боевых класса и поддержка. Таких было больше всего, но иногда встречались и вариации, которым тоже удавалось без труда уделывать гроберов. Выходит, человечество не пожелало сдаться на милость инопланетным захватчикам и решило дать отпор.
Так вот, возвращаясь к разговору о столице. Пускай я пробыл тут и не слишком долго, но успел заметить несколько особенностей. И одна всегда бросалась мне в глаза — в городе постоянно стоял некий «деловой» шум. Люди куда-то спешили, обсуждали «сделку века» по гарнитуре, ничуть не стесняясь прохожих, строили планы и договаривались о встречах. Стоило тебе выйти из монотонно-тихого метрополитена, как снаружи тебя ждала симфония человеческих голосов, не несущая никакой информации и постепенно перетекающая в некий «белый шум». Теперь этот шум исчез. Не было больше разговоров, исчезли планы и потеряли смысл многомиллионные сделки. Если не считать за диалог крики и названия техник, то город полностью изменил свое «звучание». На место «человеческому шуму» пришел «шум битвы», так я его про себя обозвал. Звон закаленной стали, возгласы победителей, перекрывающие крики побежденных. Ликование и мольбы о помощи: симфония страха и радости, исполненная на фоне остывшего города, потерявшего свой блестящий неоновый лоск. Опустевшие цифровые вывески, исчезнувшие новостные строки на черных полосках. Привычный, ослепительный блеск ресторанов, кафешек, магазинов и рекламы навсегда угас, стоило начаться «Эпохе Звезд». Словно инопланетяне подорвали избирательный импульсный заряд, который обесточил все отвлекающие вещи и оставил людям только самое необходимое: электронные двери в домах, кофемашины и работающие плиты. Островки мнимой безопасности на фоне выжженной пустыни прогресса. Остальные прелести и достижения человеческой мысли стерты и заменены тем, что пришельцы называют Звездных Ассистент.