И вот впервые у меня не возникло ощущения, будто я ту самую мечту предаю. Нет, осязаемая, прекрасная и пугающая своими словами и поведением Элла, кажется, и являлась той самой красоткой из моих снов, прежде безымянной и безликой.
…Я поцеловал её, не задумываясь о том, что она, оскорбленная, может оказаться ничем не лучше разъяренного огнедышащего дракона, и Элла, поначалу поразившись моей, возможно, неуместной смелости, на поцелуй ответила. Она прильнула ко мне всем телом, обвила мою шею руками и позволяла терзать её губы, пока, вспомнив вдруг о чем-то, не отпрянула.
- Что-то не так? – тяжело дыша, спросил я.
- Ты никогда меня так не целовал.
- Я вообще никогда тебя не целовал, - немного смутившись, отметил я. – Потому что мы до сегодняшнего дня не были знакомы… Или ты имеешь в виду своего супруга?
- Да, я имею в виду именно его.
Элла попятилась, но я придержал её за руку.
- Погоди. Но ведь вы были мужем и женой?
- Да, - кивнула она.
- И он никогда тебя так не целовал?..
- Мы целовались один раз, и на нас смотрел священник, - немного смущенно промолвила она. – А потом всё.
- И…
- Ты… Он… Он не дожил до первой брачной ночи, - наконец-то выдавила из себя Элла. – Вот. Так что я очень, очень сердита. Но если ты, хм, хочешь повторить поцелуй, то можно.
Я хотел! И, должно быть, сделал бы это, пытаясь таким образом хоть немного загладить вину своего предшественника, ну, и просто стать немного ближе к поразившей меня, если сказать честно, Элле, но не успел. Даже подступиться к ней не успел.
Потому что будто из неоткуда вылетело оно.
Мохнатое.
Огромное.
Котоподобное нечто.
…Здоровенная мантикора соскочила откуда-то сверху и бросилась ко мне, ударила меня в грудь, толкнула, заставляя упасть, и сама уселась сверху, громко рыча.
Элла и сама не смогла сдержать шокированный вскрик. Мантикора упиралась лапами мне в грудь, демонстрировала внушительный набор клыков и, кажется, рычала, но пока что не пускала зубы и когти в ход. Зато выбраться из-под неё было практически невозможно.
- Кру-Кру, - осторожно промолвила молодая ведьма, - может быть, ты с него слезешь? Это…
Она запнулась на полуслове, с удивлением узрев, как мантикора, никоим образом не демонстрируя агрессии, внезапно потерлась головой о мое плечо, а потом издала то, что я изначально принял за рык. Но рыком это, разумеется, не было.
Она урчала, как большая довольная кошка.
- Она всегда так радуется новым людям? – уточнил я, осторожно высвободив руку из-под лапы мантикоры и почесав её за ухом.
- В прошлый раз она так обрадовалась Прекрасному Принцу, что исполосовала ему всю одежду. Она бы принялась и за лицо, если б я вовремя не позвала её наверх. После этого он не приезжал неделю, я уж было понадеялась, что всё закончилось, но он, кажется, всё-таки передумал, потому что сегодня явился вновь.