– А еще с радостью вытирала бы сопли сироткам, да? Я поняла. До вашей распрекрасной императрицы я не дотягиваю, – я закатила глаза прежде, чем направиться на выход.
– Катя, – окликнул Дамиан.
Голос прозвучал сдавленно, будто бы виновато. Я остановилась. Сердце предательски сбилось с ритма, а в животе от волнения встрепенулись бабочки. Расшалившаяся фантазия мигом нарисовала, как Дамиан сейчас пламенно извинится за воспоминания о Кассии… а потом так же пламенно поцелует. Можно в этом самом стогу. Даже возмущаться не буду!
Я медленно-медленно обернулась, облизнув пересохшие от волнения губы. Дамиан подошел ближе. Он протянул руку к моим волосам, заставляя замереть в предвкушении. Тонкие сильные пальцы аккуратно вытащили травинку из темных прядей.
– Не забудь, что приедет портной с платьем на последнюю примерку, – сказал Дамиан. – На императорский бал и охоту соберутся гости со всех уголков Литории. Ты должна будешь блистать.
***
Бальный зал был украшен пышными красными пионами и розовыми лентами. На потолке поблескивала золотая роспись, и я еле держалась, чтобы не стоять постоянно с задранной головой, разглядывая легкокрылых фей и прекрасных рыцарей. Оркестр играл легкие, чуть тягучие мелодии, ничуть не мешающие слышать шорох дорогих тканей и тихий хрустальный смех. Дамы прогуливались под руку с кавалерами, гости брали с подносов бокалы, знать обменивалась последними сплетнями.
– Сначала будут танцы, потом пир и выступление артистов, – шепнул мне Дамиан, будто в сотый раз наставляя несмышленыша перед утренником.
Я закивала, как болванчик, уже не слушая. Взгляд скользил по нарядам. Гости приветствовали нас поклонами и реверансами, а в глазах рябило от золотого и серебряного шитья да множества драгоценностей. Да что там выставка в Москве, где я впервые увидела Дамиана! Ястреб умер бы от зависти, увидев этот зал, где каждое второе платье было украшено самоцветами.
Мой наряд, естественно, не отставал. Тугой корсет подчеркивал фигуру, а пышная юбка давала почувствовать себя настоящей королевой из сказки. Вышитые золотом цветы сверкали от каждого движения, заставляя блистать все платье.
По тону оно соответствовало изящной вышивке, которая вилась по воротнику и рукавам на темном костюме Дамиана. Рыжие волосы были стянуты в аккуратный хвост, перевязанные лентой. На поясе висели ножны, а из них виднелась богато украшенная рукоятка.
Я заприметила в толпе Юлиана и Элеонору и дернулась было к ним. Дамиан слегка сжал мою ладонь.
– Нам сейчас открывать бал, – сказал он. – Подойдешь после первого танца.