– Варварство какое-то, – пробормотала Кира.
– Понятно, – кивнул Император. – Оставим этот вопрос до присоединения. Сейчас мы ничего не можем сделать. Аю?
– Думаю, после свадьбы можно будет постепенно выводить войска, – пожала плечами женщина. – Пока же всё под контролем.
– Хорошо. Можем закончить на сегодня, – сказал Император. – Все свободны. Кроме тебя, Кира.
Когда все покинули зал, Император встал из-за стола и подошёл к окну. Вид у него был обеспокоенный. Император молчал, будто никак не мог собраться с мыслями.
Кира достала трубку и закурила. Табак был сладковатым, с лёгким привкусом вишни. Дыхание Киры заклубилось розовым дымом, который, прежде чем рассеяться, складывался в разнообразные формы животных и цветов. Интересно. Сегодня утром она решила-таки воспользоваться табакеркой, подаренной Нестором на её двадцать шестой день рождения. Табак внутри оказался с сюрпризом. Кира улыбнулась, наблюдая за тем, как дымный фламинго превратился в тюльпан, а затем – в морского конька.
– Нестор умеет делать подарки, – Кира не сразу поняла, что Император уже какое-то время наблюдает за ней.
– Угу, – кивнула Кира, выпуская из носа двух невесомых змеек.
Император улыбнулся, Кира засмеялась.
– Прости, – Кира замахала рукой, развеивая дым и откладывая трубку. – Ты хотел о чём-то поговорить.
Улыбка стёрлась с лица Императора, брови сошлись на переносице.
– Мне стало хуже, – сказал он.
– Ты про своё превращение? Нестор говорил, что нужно перекидываться чаще…
– Дело не в этом, – Император покачал головой и закрыл ладонью лицо. – Последние полгода всё иначе. Не важно, как часто я перекидываюсь в медведя, я постоянно чувствую его. Его голод, его желание вырваться. Раньше я ощущал его, только когда долго оставался человеком. После превращения всё снова было в порядке. Но не теперь. Теперь он всё время со мной. Даже во сне я бегаю по лесу, жру сырую рыбу или, ещё хуже, кого-то убиваю.
– Что говорит Нестор? – Кира старалась оставаться спокойной, но с досадой заметила, что голос её слегка дрогнул.
– Я не говорил ему, – Император со вздохом откинулся на спинку стула. – Думал, дело в том, что я много устаю. Надеялся, всё пройдёт, когда война закончится и я смогу немного передохнуть. Но теперь я не уверен. И вот ещё что…
Император протянул Кире руку и сдвинул защитный браслет. Кожа под ним была красная – будто обожжённая.
– Раньше браслеты причиняли мне боль только в моменты превращения, – сказал он. – Теперь жгут постоянно. Но мне страшно их снимать.
– Думаешь, зверь пытается взять верх?
– Не знаю, – Император одёрнул рукав мантии, пряча браслет. – Очень похоже на то. И да, Кира, мне страшно. В последний раз я с трудом стал человеком. Боюсь… – Император осёкся.