– В следующий раз получится, – подмигнула Кира, отпуская Ингу. – Давай ещё разок!
– Нет уж! Сама стреляй, – разрумянившаяся и недовольная Инга кинула лук Кире и спешно отправилась в сторону торговых палаток. – Я пока нам сока куплю!
Сок оказался вином, отчего девушки быстро повеселели и отправились кормить местного козла, который кивал головой и бил копытом за капустные листы. Не наевшись, козёл принялся жевать платье Инги, и Кире пришлось буквально оттаскивать его за рога. Инга же умоляла подругу не мучать бедное животное, мол, её платье вовсе того не стоит. В итоге козлу как-то удалось стащить с ноги Инги туфельку, и девушки бегали за ним по всему загону.
Инга веселилась как ребёнок, приходя в восторг буквально от всего вокруг. Даже обслюнявленная и изрядно пожёванная туфелька её не огорчала. Кира, заражаясь её искренней радостью, позволила себе на несколько часов забыть о государственных делах, об Императоре, о сложностях в отношениях с Мираной. За это она и любила Ингу – за тепло и радость, которые Кира испытывала в далёком детстве, когда ещё был жив отец, когда мать ещё не ушла и они втроём были дружны и счастливы.
– Ты давно навещала маму? – вдруг спросила Инга, будто прочитав мысли Киры.
Они уже сидели на холме вдали от людей, наблюдая за тем, как внизу в темноте ярко переливались звёздные кристаллы ярмарки.
– Давненько, – Кира упала на траву и закинула руки за голову.
Воспоминание о маме больно укололо её. Мать ушла к другому мужчине, когда Кире было десять. Сейчас Кира уже понимала, что это было лучшим решением. Мать не могла смириться с постоянным отсутствием мужа дома из-за того, что тот постоянно должен был сопровождать Императора. А отец не хотел оставлять службу ради неё. Бросив знатного мужа, мать вышла замуж за простого пекаря, нарожала ему пятерых детей, которым посвящала всё своё время и была совершенно счастлива. Кира же осталась с отцом, потому что видела, что тот с трудом справлялся с уходом жены, а потеря дочери могла и вовсе его добить. Он так больше и не женился. Кира хранила такую сильную обиду на маму и так долго отталкивала её от себя, что теперь, когда наконец поняла и приняла её выбор, с трудом находила в себе силы смотреть ей в глаза, поэтому старалась видеться как можно реже.
В воздухе замерцали первые светлячки. Инга упала на траву рядом с Кирой. Её волосы пахли яблоком. Они всегда пахли яблоком. С первого дня их знакомства, когда она – маленькая тринадцатилетняя девочка – приехала в Красный Замок и принялась всех подряд обнимать, будто старых добрых друзей. Под раздачу попали слуги, Кира, Нестор, пара солдат и даже сам Император, неосторожно вошедший в залу, чтобы поговорить с Нестором.