Кира вывернула из-за угла и застыла на месте. В конце коридора у её комнаты стояла тёмная сгорбленная фигура и скребла дверь. Кира сделала несколько осторожных шагов навстречу, присмотрелась, охнула и со всех ног бросилась к человеку.
– Ваше Высочество! – Кира обняла руками Императора, он упал на колени, потянув девушку за собой. Император дышал тяжело, прерывисто и хрипло. Вены на висках вздулись, желваки ходили ходуном.
– Где ты была?! – прорычал он, хватая её за одежду.
Кира услышала, как затрещали швы на рукаве.
– Всё хорошо, теперь я тут, – она попыталась поднять Императора. – Нам нужно в темницы.
– Мы не… – Император скорчился, припал к полу и сдавленно застонал. – Не успеем!
Кира выругалась и быстро открыла дверь в комнату. Кое-как помогла Императору подняться на ноги. Его одежда была влажной от пота, тело била дрожь.
Через комнату – в просторную ванну. Кира помогла Императору лечь на пол. Свернувшись калачиком, он шумно дышал сквозь зубы. Кира бросилась к двери.
– Я позову Нестора!
– Нет! Я… не могу больше…
– О, боги, сколько же ты не перекидывался?! – Кира схватилась за край тяжёлой тумбы, чтобы забаррикадировать дверь.
Вместо ответа Император закричал, выгнулся, будто всё его тело свело судорогой. С трудом Кира смогла-таки сдвинуть тумбу с места. Большой серебряный таз, стоявший на ней, упал, звякнул об пол и укатился в темноту. Крепко взявшись за края тумбы, Кира постаралась успокоиться. Вдох. Выдох. Она видела это уже не раз. Всё будет в порядке. Нестор предупреждал, что такое может случиться. Главное, не паниковать…
– Кира! – молящий крик Императора заставил девушку прийти в себя.
Кира упала на колени рядом с Императором. Быстро! Нужно проверить весь металл – он может навредить. Серебряный перстень с императорской печатью полетел на пол, за ним отправились рунические браслеты – обычно они помогали держать превращения под контролем и подавлять Зверя, но, похоже, Император откладывал превращение слишком долго.
Кира несколько раз сжала и разжала кулаки, стараясь унять дрожь в руках. Расстегнула ворот рубашки Императора – кожа уже начинала светиться золотом, и раздеть его Кира не успевала.
– Не забудь… имя… – прохрипел Император и оттолкнул от себя Киру.
Кира отползла назад, почувствовала спиной холодную стену, нащупала рукой серебряный таз. Истошный крик Императора перешёл в низкий звериный рёв. Затаив дыхание, Кира наблюдала, как крепкие руки Императора скребли пол, как хрупкие человеческие ногти почернели, удлинились, заострились, превращаясь в крепкие звериные когти, которые оставляли внушительные следы на мраморе. Спина выгнулась с хрустом, челюсть вытянулась, лишая Императора способности говорить. Одежда превратилась в лохмотья и опала, открывая взору Киры огромного бурого медведя.