– Прости, моя дорогая. Я действительно очень рада тому, что ты наконец–то будешь с мужчиной, который любит тебя и никогда не обидит, – тотчас мягко улыбнулась миссис Коуэлл. – Но, как любая мать, я обязана защищать тебя от желающих опорочить тебя мужчин и оградить от глупых поступков, которые так часто велит нам совершать страсть… Но здесь, безусловно, я не лучший советник… – Она вздохнула. – Однако моя страсть к твоему отцу дала мне моего сына…
Вивиан деликатно промолчала.
– Ах, я совсем забыла поведать тебе! – нашлась девушка, желая поскорей увести мысли ее матери от болезненных воспоминаний. – Управляющий поместьем Его Светлости, мистер Харрисон, попросил у меня позволения ухаживать за тобой.
– О, правда? – Лицо миссис Коуэлл вдруг покрылось ярким румянцем, и она прикусила губу. – И что ты ответила ему на это?
– Что он должен спрашивать позволения не у меня, а у тебя самой, – подмигнула ей дочь, и обе дамы тихо рассмеялись. – Мама, этот мужчина влюблен в тебя и не скрывает этого! Но нравится ли он тебе?
– Он… Он весьма приятный мужчина, – робко ответила миссис Коуэлл. – Но я не уверена в том, что он желает стать отцом моему мальчику… Ведь мой Ричард был рожден вне брака…
– Если ты желаешь узнать, так ли это, просто открой ему свою тайну, и его реакция будет тебе лучшим ответом, – посоветовала Вивиан.
– Но как… Как относишься к этому ты, моя дорогая?
– Я буду с радостью осыпать вас лепестками роз, когда вы, новоиспеченные супруги, выйдете из церкви, – мягко сказала на это девушка. – Мама, ты заслуживаешь быть любимой. Ты слишком много страдала во имя любви к моему негодяю–отцу, и тебе пора забыть о нем. Только подумай: обе мы выйдем замуж за тех, кого любим! И, возможно, нас обвенчают в одно и то же время в одной и той же церкви!
– Но, Вивиан! А Ричард? Он так любил своего отца! – нахмурилась миссис Коуэлл.
– Ричард поймет. Он умный мальчик, – уверенно заявила Вивиан. – Но давай вернемся к нему: не хотелось бы, чтобы, проснувшись, он не увидел нас рядом.
– Да, да, пойдем… – Мать мальчика вдруг остановилась и подняла на Вивиан полный слез взгляд. – Как ты считаешь, моя дорогая, выздоровеет ли наш любимый малыш? Если нет, то сколько времени ему осталось провести на Земле?
– Сколько бы лет ему не осталось, он всегда будет окружен заботой, любовью и уютом, и мы будем молить Господа, чтобы он позволил ему жить… И, кто знает, возможно, он переживет и нас с тобой? – тихо ответила ей Вивиан, чувствуя, как к ее глазам тоже подступили слезы. – Пойдем, мама, наш ангелочек ждет нас… Но о моей помолвке с герцогом никому ни слова.