Мисс Ганнетт задыхалась от волнения и любопытства. Бедняжка миссис Феррарс! Какая жалость! Злые языки утверждают, что она была наркоманка. Как жестоки люди! Но весь ужас в том, что ведь дыма без огня не бывает... И говорят, что мистер Экройд узнал об этом и порвал их помолвку – помолвлены-то они были! Конечно, вам об этом известно – вы ведь доктор! – но доктора всегда молчат. И все это – сверля меня глазами, стараясь ничего не упустить, стараясь что-то прочесть на моем лице. По счастью, жизнь в обществе Каролины научила меня сохранять невозмутимое спокойствие и давать ничего не значащие ответы.
Я выразил мисс Ганнетт одобрение за ее отвращение к сплетням. Это была неплохая контратака. Пока почтенная мисс собиралась с мыслями, я пошел дальше, продолжая раздумывать.
Дома меня ожидало несколько пациентов. Когда (как я думал) последний из них ушел, я решил, что можно пойти поработать в саду перед ланчем, но в приемной оказалась еще одна пациентка.
Я был удивлен, не знаю почему, – вероятно потому, что мисс Расселл, экономка Экройда, производит впечатление человека железного здоровья. Ее трудно представить себе больной. Это высокая, красивая женщина, только очень уж строгой внешности. Суровый взгляд, крепко сжатые губы. Будь я младшей горничной или судомойкой, постарался бы скрыться при одном ее приближении.
– Доброе утро, доктор Шеппард, – сказала она. – Я хочу, чтобы вы взглянули на мое колено.
Я взглянул, но, по правде говоря, ничего не увидел. То, что мисс Расселл сообщила мне о стреляющей боли, в устах любой другой женщины показалось бы выдумкой. На минуту мне пришло в голову, что она изобрела эту боль в колене, чтобы выведать у меня обстоятельства смерти миссис Феррарс. Но вскоре я убедился, что, по крайней мере в этом, я ошибся. Мисс Расселл лишь мимоходом упомянула об этой трагедии, однако она была склонна остаться и поболтать.
– Ну, благодарю вас за примочку, доктор, – сказала она наконец, – хотя и не верю, что от нее будет какая-нибудь польза.
Я тоже не верил, но, конечно, запротестовал. Вреда примочка принести не могла, а знамя своей профессии надо держать высоко.
– Не верю я в микстуры и порошки. – Мисс Расселл кинула презрительный взгляд на мою аптечку. – Вред один! Кокаин, например.
– Ну, что касается этого...
– Этот порок очень распространен в светском обществе.
Безусловно, мисс Расселл знает о светском обществе куда больше меня, и спорить с ней я не стал.
– Скажите мне, доктор, – начала мисс Расселл, – вот если вы – раб этой дурной привычки, возможно ли от нее избавиться?