— Она правда умерла?
Сократ кивнул, глядя в сторону.
— Мне очень жаль, — искренне посочувствовала я. — Она была хорошей.
— Да, — подтвердил кот. — Была. А теперь её нет. И место Милены займешь ты.
И Сократ, кивнув каким-то своим мыслям, деловито направился к двери.
— Что значит я? — отмерла я через пару секунд, когда блохастый, взмахнув кончиком рыже-полосатого хвоста, выскользнул за дверь. Я ринулась следом. — Эй, ты куда? Я ни на что такое не подписывалась! И вообще, я домой хочу! Слышишь?
Я спрыгнула с крыльца, решив не утруждать себя спуском по ступенькам, пересекла полянку и направилась к ближайшим кустам, в которых, как мне показалось, мелькнуло нечто рыжее.
Решительно раздвинув молодые, а потому прекрасно гнущиеся ветки с маленькими выпуклыми зелеными листочками, я увидела прелестную картину. А именно, Сократа, сосредоточенно роющего лапками ямку в земле.
— Эй, ты чего делать собрался? — пробормотала я, наблюдая за действиями кота.
— А ты, блин, как думаешь? — огрызнулся Сократ, прекратил рыть и начал пристраиваться к ямке задней частью туловища. Но тут же дернул усами, отошел и с еще большим недовольством принялся снова рыть. — Сокровища ищу!
— Зачем? — бестолково переступила я с ноги на ногу. — Что с золотыми дублонами в лесу делать?
— Мира, — остановился кот и посмотрел на меня так, как смотрела на меня учительница алгебры, когда вызывала к доске для решения логарифмических уравнений.
— Ась? — отозвалась я.
— Вот ты вроде умная, но иногда такая дура, — выдал кот и принялся рыть дальше.
— Слушай, ты, землекоп усатый, — я вперила руки в боки, приняв максимально грозный вид. И ничего, что стояла на полусогнутых, забравшись вглубь каких-то малопонятных зарослей. — Будешь хамить — будем прощаться!
— Не-а, — Сократ опять примерился к ямке и опять ему что-то не понравилось. Он сделал два шага в сторону и продолжил рыть, разбрасывая в стороны кусочки земли. — Мы теперь связаны на веки. Ты — хозяйка заставы, смотритель пограничного пункта, а я — твой помощник, дух-хранитель.
— Но я не хочу! — возмутилась я. — Не хочу быть ни хозяйкой, ни второй Миленой, ни… вообще ни кем! Я домой хочу.
— Поздно, — вздохнул кот, остановился, сел и серьезно посмотрел на меня. — Кольцо, которое ты носишь на руке, не просто украшение. Оно связывает тебя с этим миром, с этим местом, со мной. Теперь всё это — часть тебя, а ты — часть нас.
Я опустила взгляд, посмотрела на кольцо и решительно схватилась за него пальцами другой руки, попытавшись снять. Но…ничего не получилось. Кусок металла словно прилип к коже и сколько бы я ни дергала, оно не снималось. Лишь разболелся палец, так, словно пытаясь снять кольцо, я одновременно пыталась снять с себя кожу.