— Зачем ты заставил меня его надеть? — тихо спросила я у наблюдавшего за моими тщетными попытками Сократа.
— У меня не было другого выбора. Магия заставы очень сильная, Мира, и когда Милена… когда Милену забрали, магия, как бы, потеряла ориентир. Помнишь змею, которая едва тебя не укусила? Это была застава. Она ощутила в тебе чужака, ощутила угрозу и решила напасть прежде, чем ты нанесешь какой-нибудь вред этому месту.
— Я и не собиралась, — шмыгнула я носом, выбралась из кустов и уселась попой прямо на землю.
— Это знаешь ты и это знаю я, — мягкая пушистая лапка коснулась моей руки. — Но местная магия, хоть и живая, но не настолько разумная, чтобы отличить предполагаемое от реального. Она бы напала, Мира, и ничто бы тебя не спасло. Ты бы умерла этой ночью. А, возможно, и мы оба. Ведь некому было бы меня лечить. Когда я бросил тебе кольцо, приказав надеть, я не особо размышлял о последствиях, не было времени. Но я знал, что вариантов развития событий всего два. Либо ты наденешь кольцо, и застава примет тебя.
— Либо? — прогундосила я, ощущая, как горло сдавил ком, состоящий из обиды и разочарования.
— Либо, — кот поморщился и от этого я не смогла сдержать смешок, хотя желания веселиться не было совсем. Но я впервые видела кота с такой темпераментной мордашкой. Обычно у животных не особенно широкий эмоциональный диапазон, зато у Сократа он шире, чем у некоторых людей. — Либо ты наденешь кольцо и умрешь.
Я икнула, не ожидая услышать подобное признание.
— Что?
— Понимаешь, — поторопился объяснить Сократ, — это кольцо было создано специально для проведения инициации новых колдуний. Претендентка на должность хозяйки заставы надевала кольцо, и застава сама решала, подходит ли ей конкретная девушка или нет. Если кольцо соскальзывало с пальчика, значит, нет, а если оставалось на месте, значит, магия свой выбор сделала. Но, как и все магические артефакты, кольцо не подходит для людей. Понимаешь? Магические предметы слишком сильны и люди просто не способны выдержать их мощь.
Я моргнула.
— Но меня магия не убила.
— Да, вот именно! — радостно воскликнул Сократ, хотя я откровенно не разделяла его энтузиазма. — Магия тебя приняла и, более того, выбрала в качестве своей новой хозяйки, что поразительно!
— То есть, давая мне кольцо, ты знал, что шансов не много, — нехорошим тоном начала я.
На Сократ лишь отмахнулся.
— Их и так было минимум, когда перед тобой зависла Амфисбена.
— Кто? — округлила я глаза.
— Охранница заставы, змея. Поговаривают, что когда-то Амфисбена была волшебницей, которую за какой-то страшный проступок покарали боги и, превратив в змею, отправили сторожить пропускной пункт. Если бы не кольцо, Амфисбена вцепилась бы тебе в горло. Для неё не существует понятия плохой или хороший, для неё существует лишь определения свой или чужой. Свои для неё — это дух-хранитель и хозяйка заставы, то есть, я и Милена, чужие — все остальные.