* * *
В юности старшему сыну главы Клана Лисов, Альпину, бывало, снился большой белый зверь, чьи девять хвостов были охвачены алым пламенем. Вскоре после таких снов правящую семью или даже весь клан постигало какое-нибудь огорчение. Альпин верил, что во сне к нему приходит дух-предок их клана, чтобы предостеречь.
В последний раз белый лис с хвостами в огне приснился ему, когда Альпину было восемнадцать. После смерти их с Сирилом матери, отец женился во второй раз — на дочери главы второй семьи. Не прошло и полугода, а молодая супруга главы клана уже носила под сердцем ребенка.
В один из жарких летних дней Альпин встретил ее по дороге от озера — жена отца сказала, что хочет искупаться.
— Отец ведь просил вас не ходить к озеру, пока ребенок не родится, — спокойно заметил Альпин. — Вы сейчас слабы и уже несколько раз лишались сознания.
— Так ведь это от жары, — легкомысленно улыбнулась молодая женщина. — На озере вода прохладная, я напротив бодрее стану. А главе клана, — она приложила палец к губам, — мы ничего не скажем, да?
Альпин не стал спорить, хотя не одобрял своенравия молодой супруги отца. Чуть позже он решил проверить, все ли с ней в порядке, и вернулся на тропу к озеру.
Он заметил, что она тонет, издалека и бросился спасать, но не успел. Когда он вынес ее из воды, она была уже мертва. Именно тогда возле озера появились слуги и увидели его склоненным над бездыханной женщиной.
Глава второй семьи Клана Лисов обвинил Альпина в том, что тот утопил его дочь, чтобы избавиться от наследника, который в будущем претендовал бы на место предводителя клана. Адэрлет, потерявший жену и неродившегося ребенка, встал на защиту своего старшего сына и решительно отверг все обвинения, но глава второй семьи не смирился с этим — он устроил бунт внутри клана, пытаясь захватить дворец, однако Адэрлет легко подавил бунтовщиков и наказал их изгнанием из клана.
Тот случай на всю жизнь врезался в память Альпина. Дух-предок с охваченными пламенем хвостами предупреждал о том, что внутри клана произойдут волнения, но Альпин тогда не внял ему.
После этого дух-предок не навещал Альпина во снах долгие годы. Но не так давно он стал приходить снова…
Когда Клан Драконов предложил лисам драконье золото, нирах, взамен на женщину-сапфира, белый лис с огненными хвостами приснился Альпину впервые за долгое время.
Альпин поведал об этом сновидении своему отцу, тогда Адэрлет и принял решение пойти на сделку с драконами, решив, что предупреждением духа-предка пренебрегать нельзя.
Во второй раз танцующие в огне хвосты за спиной большого белого зверя Альпин увидел во сне незадолго до того, как его отец слег от болезни. После этого он надеялся не увидеть духа-предка очень долго, но его надеждам не суждено было сбыться.