Размышления полковника были прерваны резким сигналом зуммера, оповестившим дежурную смену об обнаружении нового объекта в подконтрольном пространстве.
На тактической голограмме высветилась красная точка, и по ее положению Девятов сразу понял, что в этот раз они имеют дело не с очередным промерзшим булыжником, прилетевшим из межзвездного пространства. Объект двигался в плоскости эклиптики, но был обнаружен только после пересечения орбиты Юпитера. Будь он обычным каменным обломком, патрульные корветы засекли бы его еще за пределами Солнечной системы. Однако этого не произошло, пока чувствительные сканеры крейсера «Москва» не преодолели маскировочные поля нарушителя. Идентифицировать цель на таком расстоянии не представлялось возможным, но уже сейчас было ясно, что это враг. Скорее всего, корабль — разведчик.
Автоматически тревога объявлялась только при появлении групповых целей. В случае обнаружения одиночных нарушителей решение оставлялось на усмотрение командира дежурной смены, однако в данном случае у полковника никаких сомнения не возникло.
— Боевая тревога, — Девятов без колебаний отодвинул пальцем прозрачный защитный колпачок и нажал красную кнопку в центре пульта.
7 февраля 2030 года
Солнечная система. Высокие орбиты Земли.
Борт тяжелого крейсера «Москва».
Экстренный вызов застал Виктора во время сна. Вершинину хватило одного взгляда на тактическую голограмму, развернувшуюся прямо в центре рабочего кабинета командирской каюты, чтобы понять, что время ожидания истекло.
Одиночный корабль, нарушивший границы Солнечной системы и сумевший незамеченным преодолеть завесу патрульных корветов, мог принадлежать либо кронсам, либо Старшим. Других вариантов просто не имелось, если, конечно, не принимать во внимание совсем уж бредовые версии. Ни имперцы, ни корабли других рас Протектората не смогли бы преодолеть артефактную блокаду. Однако на разведчик Старших корабль-нарушитель не тянул — обнаружить его при пересечении орбиты Юпитера сканеры крейсера вряд ли были способны. Значит, это корабль кронсов, больше просто некому.
Бывшие рудовозы, переделанные в патрульные корветы, разведчик наверняка обнаружил. Возможно, не все, но ближайшие к его курсу точно. Это было предусмотрено планом обороны. Собственно, потому их и выдвинули за орбиту Нептуна.
Первое вторжение показало, что, атакуя Землю, кронсы не располагали исчерпывающей информацией о силах и возможностях защитников планеты. Именно это и позволило имперцам до последнего придерживать в рукаве главный козырь — башни ПКО с противоорбитальными орудиями. Их внезапное массовое применение привело к уничтожению тяжелых артиллерийских платформ кроносов, опустившихся на низкие орбиты для удара по земным городам, что резко ослабило поддержку наземных сил противника из космоса и во многом определило исход сражения.