ИскИн колебался. Обладай «Балдж-107» большей свободой воли, он, возможно, отказался бы от немедленного начала атаки, но директива создателей не оставляла ему выбора, и, развернувшись в боевой ордер, флот вторжения начал сближение с планетой-целью.
Ближайшей задачей являлся выход на низкие орбиты и уничтожение основных узлов противоорбитальной обороны, если, конечно, таковая у аборигенов имелась. Далее алгоритм штурма предполагал высадку десанта на малых транспортных кораблях в пробитые ударными силами бреши. После захвата плацдармов на планету должны были высадиться основные силы и окончательно подавить организованное сопротивление местных армий наземным наступлением при поддержке с орбиты. Ну и финальной стадией вторжения, наступавшей после полного уничтожения вооруженных сил аборигенов, являлась полная зачистка планеты от всех проявлений разумной жизни.
Первые признаки того, что что-то идет не так, появились уже при переходе с высоких на низкие орбиты. Сканеры аборигенов начали пробивать маскировочные поля кораблей флота вторжения. В действиях противника, обнаружившего непосредственную угрозу, произошли резкие изменения. Его войска и техника рассредоточивались на местности, готовясь к отражению удара. Это было неприятно. «Бладж-107» рассчитывал, что его эсминцы и артиллерийские платформы смогут расстреливать местные войска из космоса, не опасаясь ответного огня. Впрочем, пока с поверхности планеты никто стрелять не пытался. Видимо, дистанция еще не позволяла оружию аборигенов вести эффективный огонь.
Что ж, настала пора проверить, на что способна противоорбитальная оборона планеты и выявить ее слабые места. Привлекать к первой атаке все силы ИскИн не стал. В неясной обстановке он предпочел провести аккуратную пробную атаку, задействовав для ограниченного орбитального удара сорок эсминцев.
Флот вторжения быстро очистил орбиты от примитивных космических аппаратов аборигенов и замер в ожидании, блокируя все подступы к планете. Сорок ударных кораблей отделились от основной группировки и, разделившись на восемь групп по пять вымпелов в каждой, скользнули вниз, к границе атмосферы.
Аборигенам внизу явно не понравилась перспектива гореть в плазменном огне. Дожидаться, когда эсминцы нанесут удар, они не стали. На поверхности замелькали вспышки, вверх поднялись столбы дыма и огня, и к снижающимся кораблям устремились сотни ракет. Эти примитивные устройства оставляли за собой дымные шлейфы и создавали четко видимую сканерами тепловую засветку.
Сами ракеты большой опасности для эсминцев не представляли, но ИскИну не понравилось, что часть пусковых установок сканеры его кораблей обнаружили только в момент залпа. Некоторые ракеты стартовали из подземных шахт, которые не так уж просто засечь с орбиты, но были и пуски с мобильных комплексов, заранее обнаружить которые его флот был просто обязан. Однако каким-то образом местные военные умудрялись их эффективно маскировать, и этот факт прозрачно намекал на возможные дополнительные риски.