Кронс продолжал стрелять, понимая, что удрать от изрядно разогнавшегося крейсера всё равно не сможет. Дистанция стремительно сокращалась, и Никифоров, несколько снизивший нагрузку на оставшийся в строю двигатель, внимательно наблюдал за корветом, стараясь не пропустить момент, когда крейсер откроет огонь.
Всё произошло быстро и очень непривычно. Не было вспышек взрывов и мерцания пробиваемого снарядами силового щита. Корпус корвета смялся, как пустая консервная банка, да так и остался болтаться в космосе покореженным обломком. Судя по всему, здесь поработало единственное гравитационное орудие крейсера, причем мощность выстрела была явно занижена. В результате удара пучка гравитонов корабль кронсов полностью вышел из строя, но при этом не взорвался. Подполковник в очередной раз поразился способности генерала Вершинина достигать при стрельбе именно того результата, который был ему нужен. Наверное, Никифоров удивился бы еще сильнее, знай он, чьи уши торчат за этим идеально выверенным выстрелом.
Крейсер, не снижая скорости, пронесся мимо поврежденного скаута, продолжая стремительно сближаться с Землей. При этом он четко удерживал траекторию, на которой между ним и основными силами кронсов всё время оказывалась Луна.
— Жив, подполковник? — прозвучал в шлеме Никифорова голос генерала Вершинина.
— Частично, товарищ командующий, — усмехнулся пилот, чувствуя, как его понемногу отпускает напряжение боя. — Сам в порядке, но скаут поврежден. Летает он теперь не очень быстро, хоть и достаточно уверенно.
— Благодарю за службу, подполковник. Нас ты в любом случае уже не догонишь, так что прими координаты точки встречи и двигайся на орбиту Венеры. Там мы тебя подберем.
— Выполняю.
7 февраля 2030 года
Солнечная система. Борт тяжелого крейсера «Москва».
Связь с Землей прервалась сразу после того, как флот вторжения занял высокие орбиты планеты — кронсы тоже умели ставить помехи. Во многом это было даже неплохо, поскольку руководящие указания из штаба Коалиции Виктору сейчас могли разве что помешать.
Подполковник Никифоров прошелся по самой грани, но свою задачу выполнил — патрульный корвет Кронсов так и не смог передать основным силам кронсов сигнал тревоги. Шерхан тоже не подвел. Конечно, полностью доверить ирбису столь ответственный выстрел Виктор не решился, но в наведении гравитационной пушки на цель и дозировании мощности выстрела Шерхан оказал ему весьма ощутимую помощь. Как показал инцидент с кораблем Старших и последующие учебные бои, работа в паре с ирбисом обостряла интуицию Вершинина и позволяла точнее прогнозировать действия противника, что, естественно, крайне положительно сказывалось на точности и эффективности огня.