— Вы очень ярко и, главное, практически исчерпывающе описали мою цель, — улыбнулся Виктор.
— Не обращайте внимания, это я так настраиваюсь на мозговой штурм, — отмахнулся Теньш. — Продолжим. Что является главным препятствием на вашем пути?
— Законы Старших, — пожал плечами Виктор.
— На вас они не распространяются, вы ведь не являетесь гражданином ни одного из государств, входящих в Протекторат.
— От этого не легче. В пространстве, подконтрольном Старшим, любой мой корабль очень быстро превратится в груду дорогого, но совершенно бесполезного хлама.
— Вот! — Теньш поднял вверх указательный палец. — Это уже ближе к сути. На законы Старших, как и на них самих, вам глубоко плевать, однако вы вынуждены считаться с некой враждебной силой, способной при определенных обстоятельствах вывести из строя гипердвигатель и систему управления вашим кораблем.
— Ну, наверное, можно смотреть на проблему и с такой точки зрения.
— Не можно, а нужно, — вновь усмехнулся Теньш. — Что мы об этой силе знаем? Как правило, она действует не всегда, а строго избирательно, но в вашем случае блокировка, скорее всего, сработает сразу, как только вы попадете в зону действия ближней гиперсвязи любого из стационарных порталов Старших, то есть окажетесь от него на расстоянии четырех стандартных прыжков.
— Я об этом знаю, но пока не могу понять, к чему вы ведете.
— Немного терпения, мы ведь договорились начать с самого начала. Итак, мы имеем некоторую область пространства, известную как Протекторат Старших, в которой ваши корабли неминуемо подвергнутся агрессивному воздействию. К сожалению, ваша планета лежит внутри этой области, причем за один прыжок, даже сверхдальний, от границ Протектората до Земли добраться невозможно. Однако не всё столь безнадежно. Топология сети стационарных гиперворот Старших имеет свои особенности, связанные как с историей их расы, так и со строением нашей галактики. Все известные нам действующие порталы размещены в ядре галактики и внутри галактического диска. Его диаметр примерно сто тысяч световых лет, а вот толщина, в интересующем нас месте, всего около тысячи. Все известные маршруты из Серого Периметра в Протекторат лежат в плоскости галактики, поскольку выходить за пределы её диска нет никакого смысла — это удлиняет путь и делает невозможной дозаправку на пустотных станциях, ведь в диком космосе их просто нет.
— Эту мысль я уже слышал от вас в прошлый раз, — кивнул Виктор. — Вы предлагали выбрать более дорогой и длинный маршрут, требующий наличия в составе конвоя нескольких танкеров с топливом, но зато позволяющий максимально приблизиться к Земле, проделав основной путь за пределами галактического диска и, соответственно, не попадая в зону действия порталов Старших. Это мне понятно, но ведь тысяча световых лет — это тоже очень много, и моим кораблям всё равно никуда не деться от вхождения в пространство Протектората.