— А вот тут как раз и начинается самое интересное, — Теньш слегка подался вперед. — Порталы старших размещены в плоскости галактического диска неравномерно. Их сеть имеет наибольшую плотность в районе ядра и становится более редкой к окраинам. Кроме того, часть порталов не функционирует. Некоторые из них получили повреждения еще во время войны тысячелетней давности, о которой мы практически ничего не знаем. Другие вышли из строя позже по причинам, о которых Старшие предпочитают не распространяться. Таких недействующих порталов не так уж много, но они есть, и это дает нам определенные шансы. Кроме того, тысяча световых лет — это полная толщина галактического диска. Земля же расположена внутри него, причем не точно посередине, а ближе к одному из краев. Не буду утомлять вас деталями моих расчетов. Скажу лишь, что мне удалось найти вектор, при движении по которому вам придется пройти в зоне действия порталов лишь около сорока световых лет.
— Звучит неплохо, по сравнению с тысячей, но чем это мне поможет? Зависнув в пространстве в сорока световых годах от Солнечной системы, я ничем не смогу помочь своей планете.
— Вы правы, — не стал спорить Теньш, — вот только есть еще кое-какие нюансы, которые мы можем использовать для достижения цели. Вы в курсе, что в кораблях, построенных за пределами Протектората, артефакт старших не появляется, даже если они оснащены прыжковыми гипердвигателями?
— Да, я слышал об этом, но, насколько мне известно, шар Старших немедленно появляется в таком корабле, как только тот оказывается в зоне действия ближней гиперсвязи любого стационарного портала.
— Появляется, но не скажу, что вот прямо немедленно. Что вам известно об этом процессе?
— Почти ничего, — Виктор пожал плечами, — Слышал, что шар может появиться прямо на полу командного поста или прорасти сквозь переборку, ничего при этом не разрушив.
— В целом, верно, но это происходит не мгновенно. Процесс появления шара Страших не зря сравнивают с прорастанием зерна. Как правило, на формирование артефакта уходит от одного до двух часов, и только после этого он начинает нормально функционировать.
— Два часа? Но ведь за это время можно успеть разогнаться и совершить еще один прыжок…
— Вы очень верно уловили мою мысль. Если повезет, то даже пару прыжков. А теперь давайте посчитаем. Стандартный прыжок — это пять световых лет. Сверхдальний — девять-десять, правда топлива потребуется раз в пять больше, но мы ведь сейчас не об экономии говорим. У нас есть сорок световых лет опасного пространства. Допустим, мы уходим в прыжок на самой границе этой зоны. В этом случае мы выходим из гипера примерно в тридцати световых годах от Земли. У нас есть один-два часа. Если мы успеваем прыгнуть еще дважды, мы оказываемся уже в десяти световых годах от цели.