Прорыв наступил, когда перед глазами Виктора на долю секунды промелькнула ракета-носитель «Энергия», стартующая с космодрома Байконур. Он не раз видел эту фотографию в интернете. Проскочив дальше, к стае каких-то крупных птиц, поднимающихся с поверхности озера, Виктор вернулся обратно и завис над изображением ракеты на несколько секунд. Мозг вцепился в эту картинку и не собирался двигаться дальше. Вершинин лихорадочно пытался сообразить, что же заставило его сосредоточиться именно на ракете. Что в ней такого? Да, аналогия, вроде бы, очевидна. Ракета, как и подпространственные буксиры, доставляет груз в некую точку. Она стартует, с Земли, преодолевает плотные слои атмосферы, сбрасывает выработавшие топливо ступени, выводит полезную нагрузку на орбиту. В плане, предложенном Теньшем, в роли ракеты выступает буксир, а в роли груза — космический корабль. И что дальше? Стоп! А кто сказал, что ракета должна быть одноступенчатой?
Элементы головоломки, наконец, сложились в нечто осмысленное. Виктор открыл глаза и увидел встревоженные лица Пино и Лоя, нерешительно замерших у входа в его каюту.
— Командир, прошел уже целый час, — извиняющимся голосом произнес пилот. — Гость проявляет беспокойство…
— Зовите доктора Теньша, мне есть что с ним обсудить.
Выслушав предложение землянина, Теньш ненадолго задумался, после чего решительно замотал головой.
— Не получится. Есть серьезное препятствие. Вы собираетесь использовать два буксира для каждого корабля, который должен попасть в Солнечную систему. Идея понятна. Сначала работает один, более мощный. Он доставляет в некую промежуточную точку второй буксир и внутрисистемный корабль. Старшие его вырубают, но тут в дело вступает еще один буксир, не совершавший раньше прыжков, и доставляет полезный груз к Земле. Это могло бы сработать, вот только во втором буксире шар старших начнет прорастать тогда же, когда и в первом. У него есть гипердвигатель, и этого достаточно, чтобы артефакт старших появился на корабле, даже если сам он не совершает прыжков.
— На втором буксире не будет гипердвигателя, — невозмутимо возразил Виктор.
— То есть как это не будет? — не понял Теньш, — а зачем он тогда вообще нужен?
— На нем не будет работоспособного гипердвигателя. Перед прыжком в пространство Периметра мы демонтируем несколько модулей, без которых работа двигателя невозможна, а обратно их поставим только перед прыжком к Земле. После этого, как я понимаю, у нас снова будет около двух часов на совершение завершающего прыжка.
— Гипердвигатели не имеют съемных модулей… — сходу возразил Теньш, но вдруг остановился и на несколько секунд погрузился в задумчивость. — Впрочем, мы ведь будем строить буксир здесь, а значит можем внести в конструкцию некоторые изменения. Раньше-то такое никому не требовалось, но ничего сверхсложного я здесь не вижу, за одним исключением — эта операция обойдется вам не просто дорого, а очень дорого.