Ответ пришел быстро, даже быстрее, чем в бледных вспышках гиперпереходов в обычное пространство начали выходить корабли бейтанов. Один за другим сканеры начали обнаруживать у буксиров работоспособные прыжковые двигатели. Искусственный интеллект не знал, как такое возможно, ведь только что их не было, но задаваться этим вопросом он счел несвоевременным — нарушители продолжали разгон.
Помешать им всем «Церен-Ког» не мог. Корабли бейтанов были еще далеко, и к месту событий им предстояло добираться около пятнадцати минут. За это время нарушители могли успеть разогнаться и прыгнуть в Солнечную систему, а сам зонд-наблюдатель имел возможность остановить только один корабль противника, да и то для этого придется применить генератор помех в нерасчетных режимах, а значит, надолго его не хватит.
Тем не менее, приказ никто отменял, и «Церен-Ког» начал действовать. Он не испытал ни малейших колебаний, выбирая какой именно из кораблей-нарушителей нужно остановить. Полностью игнорируя разгоняющиеся транспорты, зонд-наблюдатель пошел на сближение с тяжелым крейсером противника.
10 декабря 2029 года
Пространство Протектората Старших между условной границей галактического диска и Солнечной Системой.
Борт тяжелого крейсера «Москва».
Первый прыжок внутрь пространства Протектората прошел без осложнений. Собственно, на этом этапе проблем и не ожидалось. Танкеры остались за пределами галактического диска — шансов прорваться к Земле у них не было, да и функцию свою они уже выполнили. В прорыв пошли только буксиры, транспорты и крейсер.
Сразу после выхода в обычное пространство эскадра начала новый разгон.
— Датчики фиксируют появление в отсеках буксиров зародышей артефактов Старших, — доложил Теньш. — О нас уже знают. Трудно сказать, когда начнется противодействие, но, боюсь, ждать этого нам придется недолго.
Им удалось прыгнуть еще дважды, и это было большой удачей. Второй прыжок вывел всё еще не понесший потерь флот на расстояние менее двух световых лет от Солнца, и теперь план вступал в самую сложную фазу.
— Расстыковка! — скомандовал Виктор, как только корабли вышли в обычное пространство.
— Выполнено.
Двенадцать обреченных буксиров отвалили от бортов транспортов и крейсера.
— Артефакты сработали! — почти сразу сообщил Теньш, следивший за телеметрией с буксиров. — Запускаю монтаж гипердвигателей на буксирах второй очереди.
Буксиры, как и транспорты, не имели экипажей. Все операции проводились ремонтными роботами в автоматическом режиме, и сейчас ремдроны аккуратно вставляли на место изъятые ранее блоки, восстанавливая работоспособность прыжковых гипердвигателей. Этот процесс требовал около пяти минут, но время при этом не терялось — пока шел монтаж, корабли вновь начали разгон.