И Аленка старалась не покладая рук. Особые трудности вызывало обучение закреплению активного портала. Конечно, Меркус отправится вместе с ней в ее время, но там, на месте, ему будет некогда обучать ее нужным действиям. Поэтому тренироваться приходилось вслепую.
Спустя два года, проведенных в бесконечных попытках заставить портал работать правильно, Меркус неожиданно разбудил Аленку среди ночи и велел немедленно приступить к активации перехода. Девушка, еще полностью не проснувшись, направилась к порталу, сосредоточилась и, не разлепляя век, открыла проход. Меркус достал припасенное заранее ведро с ледяной водой и, подкравшись сзади, вылил его содержимое на голову Аленке. Разъяренная девушка набросилась на старика, ругая его всеми известными ей словами, и не сразу разобрала, почему тот улыбается. Она обернулась и увидела, что портал по-прежнему активен, даже легкой ряби не пошло по изображению, несмотря на то, что она явно отвлеклась от процесса.
- Ты готова! - воскликнул Меркус и вновь пустился в пляс, как и в тот день, когда Аленка впервые его встретила.
Только на этот раз девушка, довольная собой, присоединилась к старичку в его развеселых танцах.
Придя в себя после столь бурного проявления радости, Меркус направился к своему жилью, чтобы подготовить сообщение для Совета. Через пару дней к ним как раз должна прибыть группа Исследователей, с помощью которой они с Аленкой на протяжении долгих двух лет поддерживали связь с остальным подземным миром.
Девушка же еще долго вглядывалась в четкую поверхность портала, отражавшего ее родное время, не в силах поверить, что пришла пора туда вернуться. Тысячи разных мыслей проносились в ее голове, но одна из них была главной: наконец-то она встретится с Хендой! Столько времени ушло на приготовления, оставалось только надеяться, что с подругой все в порядке. Но Аленка была полна уверенности в том, что они обязательно встретятся.
Получив долгожданное известие от Меркуса, Советники в срочном порядке стали подготавливать все необходимое для отправки экспедиции в другое время. Прежде всего, было подготовлено снаряжение, а также составлен список наиболее необходимых вещей, которые предстояло раздобыть в прошлом. В него вошли, конечно же, продукты питания долговременного хранения, такие как зерно, крупы и корнеплоды, а также шкуры животных, древесина и ткани. Советники также потребовали от группы Сопровождающих привести под землю несколько наиболее неприхотливых животных, которых можно было бы выращивать в условиях настоящего. Но основным приказом, который надлежало исполнить Эрику и его касте, стало налаживание долгосрочных отношений с представителями прошлого, которые должны будут с определенной периодичностью поставлять к порталу требуемые вещи. Взамен Сопровождающие должны были предложить один или несколько эквивалентов на выбор. Список того, что мог предложить подземный мир, был также тщательно спланирован и выверен, дабы не дать в руки людей вещей, к использованию которых они не готовы. Советники отдали распоряжение предлагать все возможные богатства земных недр в умеренном количестве. Единственным и основным запретом они указали на все то, что могло бы быть использовано в качестве оружия. К таким предметам относились взрывчатые и ядовитые вещества, а также способности, которые могут нанести ущерб жизни или здоровью, как самого владельца, так и окружающих. Эти списки, экипировка и необходимое снаряжение были отправлены Сопровождающим с приказом немедленно отправляться к Северным пещерам, чтобы исполнить главное предназначение вновь воссозданной касты.