Часть первая
Глава 1
Холм
Аленка разогнула спину и утерла пот, льющий со лба градом. День стоял необычайно жаркий, да и все лето выдалось засушливым. За последние две недели с неба не упало ни одной капли дождя, и поливать огороды жителям поселка приходилось вручную, таская воду ведрами из колодца. Именно этим Аленка и занималась все утро, стараясь успеть до того как солнце войдет зенит.
После утренней поливки руки все еще ныли, упорно требуя отдыха. С нескрываемым отвращением девочка обвела взглядом обобранную ровно до половину грядку клубники. Это городским детям кажется, что окажись они на такой гряде, то будут объедаться сладкими ягодами до полного изнеможения, а на самом деле съешь три-четыре штучки, и больше не хочется, а обирать нужно, да еще по дороге и прополоть сорняки, и оторвать разросшиеся усики. Заслонив глаза рукой, Аленка взглянула на небо: светило стояло высоко и жгло неимоверно. А ведь еще целых четыре гряды лука прополоть, и все до четырех часов. Девочка вновь опустилась на колени и упорно поползла вперед, продвигая вслед за собой огромную корзину, наполненную уже собранными ягодами.
В четыре часа с работы на войлочной фабрике возвращался ее отец, а точнее - отчим. И не то, чтобы Аленка так уж сильно боялась его ремня, да и редко было к чему придраться, а вот слушать очередные намеки на его благодетельство лишний раз было неприятно. Ну, женился он на ее уже беременной матери, признал «своим» ребенком, так живи да радуйся, но не тут-то было: при каждом удобном случае Вячеслав Сбруев напоминал приемышу о его незаконном появлении на свет.
Кем был настоящий отец Аленки, Светлана Сбруева, мать девочки, никому так и не призналась, хотя доброжелательные соседки и утверждали, будто бы был у нее роман с заезжим цыганом. Откуда прибыл тот табор и куда делся потом, никто достоверно не знал. В свои семнадцать лет Светлана считалась местной красавицей, женихи за ней, как говорится, ходили толпами, да всем гордая красавица отказывала и только с черноволосым и статным не по годам цыганом Кало согласилась пару раз прогуляться до реки. После тех прогулок женихов у девушки резко поубавилось, а как стала Светлана носить пышные сарафаны, так и вообще пропали. И лишь Славик-Кочерыжка (как пристало к нему в юности это прозвище, так и приросло, да так, что не все соседи настоящую его фамилию и знали) решил связать себя узами брака с красавицей-соседкой.
До истории с Кало Светлана и смотреть на Кочерыжку не желала, а чтобы прикрыть позор согласилась и замуж за него выйти. С тех пор Сбруев ходил по селу если не индюком, то гусем-то уж наверняка, не упуская случая лишний случай напомнить всем о своем благородном поступке.
