Разбирая содержимое мешков, Эрик выложил из них несколько поломанных предметов.
- Не думал я, что настолько неуклюж, - смутился парень. - Надо же, все колбы перебил, а так хотелось взять для изучения несколько образцов пород из Северных пещер.
После минутного замешательства девушки признались, что не только волокли Эрика на мешках, но и уронили его вместе с ними со ступеней.
- Тогда ясно, - кивнул парень. - Но могло быть и хуже. По крайней мере, остались целыми запасы еды, а вот вода вся испарилась. Эрик открыл одну из металлических банок со слизью и подозрительно потыкал пальцем в ее содержимое. Питательная слизь превратилась в плотный резиновый комок. Эрик положил получившуюся массу в рот, но через несколько секунд выплюнул.
- Это в пищу не годится. Разжевать такое невозможно. Придется искать не только воду, но и еду.
- А преобразовать эту массу не получится? - спросила Аленка.
- Если найдем воду, то можно попробовать вернуть еде первоначальный вид, но за результат я не ручаюсь.
Вновь закинув на спины мешки и сверившись с картой, небольшая группа продолжила свое путешествие. Спустившись в более глубокие слои, ребята сняли с себя защитные плащи и шапки. При этом все вздохнули с явным облегчением. Еще бы, ведь самый сложный участок пути остался позади.
Глава 7
Древние
Проведя в пути два дня, Эрик стал всерьез опасаться за их жизни. Источников воды он так и не нашел, а вся слизь, росшая на каменных стенах неизменно оказывалась ядовитой. Парню, знакомому с трудностями переходов еще удавалось держаться на ногах, а вот девушкам приходилось гораздо тяжелее. У Хенды постоянно кружилась голова, а Аленка уже несколько раз падала в обморок. Ребята снова попробовали хоть как-то употребить питательную слизь из банок, но спекшиеся комки упорно не желали растворяться во рту, рождая лишь болезненные спазмы в пустых желудках.
В тот момент, когда силы девушек окончательно истощились, Эрик предложил своим измученным спутницам подкрепиться лечебной мазью. Никакая вонь не могла остановить девушек, жадно облизавших даже металлическую крышку. То ли насытившись, то ли отбив аппетит снадобьем, но есть девушки расхотели. А вот пить захотелось еще сильнее: жирная масса с трудом пробиралась по пищеводу.
Первой не выдержала Аленка. Ее рвало сухими спазмами не меньше получаса. Хенда, увидев мученья подруги, незамедлительно к ней присоединилась. К счастью, Эрику мази не досталось.
Когда же измученные девушки забылись беспокойным сном, Эрик вновь принялся в последней отчаянной попытке искать источник воды. Пройдя на несколько метров вперед, парень обнаружил, что та же сила, которая образовала на их пути обвал, сместила и несколько внутренних пластов, раскрыв еще одну из тайн земных недр. Под туннелем, по которому они шли сейчас, был спрятан один из подземных городов. Из-за сдвига нескольких слоев грунта, в нижней части туннеля образовалась щель, позволявшая человеку проникнуть внутрь.