Ортленна располагала к себе. Отважная женщина, и умная, и миловидная вдобавок. Но Захар предпочел увести разговор в сторону. Она ему нравилась, но он ни на секунду не поверил, будто понравился ей. Он точно знал, что не принадлежит к породе дамских любимчиков. Не вызывает отвращения и жалости, но вовсе не герой грез. Ни утонченности черт, ни развитой мускулатуры. С пузом, выросшим на административной работе, бороться лень. Ортленна хочет не его. Либо его крови – но к ее услугам трое кетреййи, которых достаточно попросить. Либо его благоволения, хотя он вроде и так ей благоволит – да и не в нем же дело. Он оставил шшерцам рудник не потому, что она такая милая, а следуя прямому распоряжению координатора. Он был бы вынужден это сделать, даже если бы от шшерцев явился уродливый мужик, неприятный в общении. Разве что с неохотой. Вероятно, поглумился бы, заставил поунижаться – не из вредности, а по искреннему убеждению, что неприятные люди заслуживают неприятностей. Может, поторговался бы за процент: в этом ему была дана некоторая свобода. По сути, Ортленне было не о чем волноваться и не за что платить собой. И он свернул тему. Заговорил о демографических катастрофах, о сценариях развития цивилизаций, вовлек ее в дискуссию, не забывая подливать чай.
А после пожалел о том, что был дураком. Ну какая разница, отчего да почему она сделала свое предложение? Ведь сделала.
Она приезжала еще несколько раз – достаточно регулярно, ведь у шшерцев не было связи, и она пользовалась его ква-девайсом. Они договорились о налоге – довольно конструктивно с ее стороны. Захар брал в аренду ее замечательный вездеход, и его люди ездили на нем на разведку. Он с удовольствием угощал ее то обедом, то ужином, обсуждал с ней самые разные вопросы, от сугубо инженерных до философски-космологических. Но предложений больше не поступало.
Двухкомнатный номер Аддарекх занимал вместе с Беном Райтом.
– Ты обещал научить меня языку, – сказал Райт. – Раз ты не можешь поехать ко мне, то я задержусь с тобой.
Аддарекх наклонился к коту.
– Мрланк, ты не против, если этот странный парень какое-то время побудет с нами?
Мрланк поразмыслил. Черный бог иногда гладил его. И к кошкочеловеку Аддарекху он относится хорошо. Наверное, от него не будет вреда. Котенок утвердительно мявкнул.
– Чего ты с ним советуешься? – засмеялся Райт. – Это всего лишь зверек.
– Он все понимает, – серьезно ответил шитанн. – Он очень умный. На уровне кетреййи – точно. Только говорить не может, потому что не человек.
Мрланк с чувством собственного достоинства наклонил голову набок. Мол, да, я такой.