- Графиня, прошу простить меня, но я не понимаю...
Но вдовствующая графиня думала почему-то иначе, ибо нисколько не смущаясь пассивностью своей слушательницы, охотно рассказывала:
- Ну что ж, начнем по порядку. Если вы не знаете, моя дорогая, после смерти мужа, я много путешествую. Месяц назад я уехала в Бат, там до меня и дошли непонятные слухи о той сцене в библиотеке моего сына. Я никогда не вмешиваюсь в его дела, но на сей раз он зашел очень далеко...
- А, значит, вы все-таки считаете, что это ваш сын...? - встрепенулась Гейл.
- Не совсем. - Графиня опять усмехнулась. - Вряд ли вы можете утверждать, что моему сыну легко отказать. Так что я не буду вставать ни на чью сторону.
- Понятно. - Ответила Гейл, хотя ровным счетом ничего не понимала.
- Мне не зачем было бы вам помогать, дорогая, но открою вам маленький секрет - я слишком хорошо знала вашу матушку, и уверенна, что она не могла воспитать свое единственное дитя плохо.
- Вы знаете мою мать?!!
Насколько Гейл знала свою мать, та никогда не покидала приделы Хемпшира. И уж тем более ее нельзя было заподозрить в знакомстве с графиней.
- Ну, это давняя история и довольно неприятная. - Графиня пожала плечами, но было видно, что она слегка сконфужена. - Мы учились вместе, жили в одной комнате и очень дружили. Наши матери тоже были подругами... Но по окончанию пансиона, мы обе влюбились в одного и того же человека. Эмма была помолвлена с ним, но он предпочел меня, и наши пути с ней разошлись. Это была, как я сказала, очень неприятная история и мы больше не общались.
Ее мать была помолвлена с кем-то другим?! Невозможно! Быть того не может!
- Это... это был ваш муж? - слабым голосом спросила графиню Гейл. Отец Джослина?
- Да, это был он.
Значит, она могла быть и сестрой Джослина, или его не было бы вообще, а ее мать сейчас бы была вдовствующей графиней и у нее не было бы отца!
Гейл вздрогнула. Как причудливо порой поступает с людьми жизнь.
- Так что моя милая, то что я собираюсь предпринять, это своего рода искупление. Забавно, не правда ли, что вы и мой сын вместе...
- Вы говорите об этом так, словно это уже решенное дело. В то время как ваш сын видеть меня не хочет, что уж там говорить о женитьбе.
- Мой сын должен вести себя, как человек, достойный носить фамилию Стенфорд, и не порочить имя невинной девушки!
- То что он должен, и то что он будет делать, это совсем разные вещи, графиня.
- А вот в этом вы не правы. Уж поверьте мне, свадьба состоится. Может не так, как вам того хотелось - все будет более чем скромно, никаких помпезных выездов и сотни гостей, однако...