Наиболее уязвимы у младших дружинников их лошади, защищенные только стальными налобниками, да кольчужными нагрудниками — и то далеко не у всех и не всегда. Впрочем, поганые стараются бить по лошадям лишь когда засыпают срезнями преследующих их тяжелых всадников, не способных догнать степняков и навязать им губительный ближний бой…
Однако сегодня застрельщики русичей сделают все, чтобы татары не смогли уклонить от лобовой схватки, и чтобы их плетеные щиты почувствовали всю тяжесть ударов гридей Пронска!
Младшие дружинники проследовали примерно половину пути до изгиба реки прежде, чем за поворотом показались всадники немногочисленной сторожи, уходящие от преследующих их двух, а то и трех десятков поганых. Татары, заметив неспешно следующую навстречу им сотню русичей, попридержали коней, но не побежали. А вскоре за передовым отрядом степняков в поле зрения воев показалась плотная толпа половцев, число которой навскидку назвать было просто невозможно.
Тогда Володарь приказал ратникам чуть пришпорить коней, ускоряясь навстречу ворогу — следовать вперед мерным, степенным шагом и далее сотенному голову уже не хватало терпения. Он и так до поры поберег силы людей и животных — теперь же необходимо было успеть завязать бой и дать степнякам им увлечься, подвести их под удар старшей дружины!
Вскоре русичи и половцы сблизились настолько, чтобы с обеих сторон в воздух взвились первые срезни. Опасно загудев в воздухе, те описали широкую дугу, после чего вонзились в лед, не настигнув жертв с обеих сторон. Но то были лишь первые, пристрелочные выстрелы…
С каждым ударом сердца плотность потока падающих с неба стрел нарастала, в схватку вступило уже несколько десятков лучников с обеих сторон — и до поры многочисленность половцев не давала им явного преимущества: до орусутов добивали примерно с сотню поганых, остальные же следовали за соратниками, ожидая свой черед вступить в бой. Появились и первые жертвы — причем со стороны бездоспешных половцев их оказалось заметно больше!
Но татары неотвратимо перли вперед, не показывали спины и русичи, а потому все больше степняков получили возможность бить по пронским дружинникам из-за спин соратников. Ближние же ряды противников и вовсе перестали отвесно пускать срезни в воздух — теперь они стреляли друг в друга прицельно! Еще немного, и вои с обеих сторон смогли бы отчетливо разглядеть лица своих ворогов…
Наконец, сотенный голова отдал приказ развернуть лошадей и начать отступать от татар. Поначалу неспешно, но вскоре перейдя на легкую рысь, дружинники уходили от отвесно падающих с неба степняцких срезней, не сводя глаз с поганых: клюнули половцы на приманку, поверили в ложное отступление?! Степняки действительно продолжили преследовать русичей, постепенно ускоряясь, но не бросая коней вскачь — впрочем, это было уже и не нужно. Скрытый младшей дружиной клин тяжелых гридей уже начал набирать ход, готовясь сорваться на тяжелый галоп в считанные мгновения, уже подались перед ним в стороны конные лучники Володаря…