Японцы в ответ на это смогли выставить только 6 авианосцев и 12 линкоров — практически все что у них оставалось к тому моменту, и что они смогли оторвать от других направлений. Командовать объединенным флотом взялся лично Ямамото, ясно понимавший, что либо в этот раз они победят, и возможно появится шанс о чем-то договориться с янки, либо поражение будет означать крах империи. Пусть даже не сиюминутный, а растянутый по времени еще на два-три года. Какая в общем-то разница, если конечный результат остается неизменным. Перед отбытием Сингапур на совещании японского морского штаба он высказался так. «Самое худшее что может случится — мы потеряем весь наш флот, однако этот риск оправдан. Мы обязаны на него пойти. В случае неудачи в Филиппинской операции, наши коммуникации с югом будут перерезаны. Флот перестанет получать необходимое для свободного оперирования топливо, а наши силы в Индонезии, Новой Гвинее и прочих островах окажутся в изоляции и погибнут без подвоза подкреплений и снабжения. В итоге получается, что смысла беречь флот отдавая врагу Филиппины нет никакого».
28 сентября на пляжи острова Лейте был высажен первый десант, а самолеты с авианосцев принялись совершать налеты на заранее разведанные цели. Хорошая разведка янки, впрочем, помогла не сильно: именно здесь был установлен один из немногих произведенных в Японии экспериментальных радаров «Та-Чи 18». Радар хоть и был, по сути, устаревшим еще до начала производства — он разрабатывался на основе захваченного у американцев SCR-270 — однако со своей работой в целом справлялся. Во всяком случае предупредить о появлении вражеской авиации за двадцать-двадцать пять минут — рабочий радиус «Та-Чи-18» составлял около двухсот километров и мог варьироваться в зависимости от погоды и других внешних факторов — до ее появления он оказался вполне способен.
Первоначальные налеты на аэродромы. Лейте и других ближайших островов показали Макартуру, что их ждали и ни о какой стратегической внезапности речи не могло быть. В первый же день из 1100 самолётов, учавствовавших в воздушных сражениях, американцы потеряли 194, вновь продемонстрировав, что базовая авиация при соответствующей подготовке имеет серьезное преимущество перед своими «плавающими» визави. Это, впрочем, американского генерала не смутило, не зря его в войсках называли «Неукротимый Дуг». Макартур совершенно очевидно не был гением стратегии, однако решительности ему хватало на десятерых.
Впрочем, и японцам прорваться к американским кораблям силами лишь только базирующихся на окрестных островах самолетов тоже не получилось. Все же суммарная численность воздушной группировки, которую Макартур мог поднять в воздух, насчитывала под две тысячи самолётов, из которых 800 были истребителями. То есть примерно столько же сколько у подданых Микадо было на всех Филиппинских островах.