Рядом со мной городок, словно сошедший с иллюстраций к волшебным сказкам. Маленькие домики из красного кирпича с черепичными крышами, дорожки между ними вымощены брусчаткой. Несколько зданий побольше, видимо, общественные. Одно очень напоминает церковь, только вместо креста на нём сверкающий металлический «атомиум» — соединённые перекладинами шары, напоминающие модель атома. «Атомиум» медленно вращается.
Красиво.
Над головой совсем обычное небо, голубое с редкими лёгкими облачками. И звезда Ровиана похожа на земное Солнце…
— Владычица…
Я поворачиваюсь на голос.
На холме я не один.
Десяток девочек-подростков, все в белых платьях и босиком. Кажется, они плели венки из цветов. С ними девушка постарше, лет двадцати, тоже в белом, — не то учитель, не то воспитатель. Во всех взглядах восторг и обожание.
— Владычица… — старшая девушка кланяется. Девочки опускаются на колени.
«Владыка» и «Владычица» — это обращение людей к Прежним на Ровиане. Разумеется, в том случае, если люди не знают, с кем именно удостоились чести разговаривать.
— Что мы можем сделать для вас? — спрашивает девушка.
Я знаю, что она готова на всё.
Больше всего, конечно, она мечтает стать частью Прежнего, войти в корень, удостоиться чести быть Кандидатом.
Но и превратиться в Слугу — завидная судьба.
Ну или просто услужить любым способом.
В крайнем случае она готова просто умереть, исполняя мои прихоти.
Если я попрошу убить её подопечных, она примется их душить. А те и не подумают сопротивляться.
Прежние — живые боги, погибнуть ради них великая честь.
— Уходите, — говорю я. — Быстро!
Плохо, что я оказался так близко к городку. Но что поделать.
Я чувствую, что Прежние приближаются со всех сторон. Мод во мне вопит, что я должен дать ей фрагменты поверженных врагов. Что тогда она станет сильна и сможет мне помочь. А иначе мы погибнем все.
К сожалению, так оно и есть. Мы до сих пор нужны друг другу.
Я жду.
Кто-то из Прежних ошибётся, кто-то вырвется вперёд. Я слишком интересная добыча.
Вперёд вырывается Жрица.
У неё практически нет воплощения в материальном мире. Все Прежние очень разные, и Жрица ушла по пути к сингулярности очень далеко.
Всё, что я могу наблюдать, — это всполохи и буйство энергии. Словно сухая гроза рушится на холм: с безоблачного неба бьют молнии, разноцветные полотнища света свиваются в воздухе, будто северное сияние спустилось с полярных небес на землю.
Одна из молний прошивает меня насквозь.
Другая сжигает несколько убегающих девочек. Вряд ли попадание случайно, скорее уж Жрице хотелось кого-то убить.
Я превращаю мир в плоскость и вышвыриваю энергетические разряды из реальности.