Вечером, добросовестно прописав две страницы знака Чэн, я отправилась на ужин, который был таким же вкусным, как и вчера, и состоял из красного тофу в приправах, блюда "три земных свежести"[5] и свежих огурцов с соусом. Весь ужин И Мин заговорщицки мне подмигивал и громким шепотом намекал, как мы сегодня "отметим".
— Тихо ты! — возмутилась я наконец. Понять, что мы что-то замышляем, смог бы даже слепой и глухой, и ученики, сидящие за соседним столиком, уже подозрительно на нас косились. Кроме этого, я постоянно чувствовала между лопаток чей-то пристальный изучающий взгляд — но, резко обернувшись, никого не заметила. Прямо за мной была раскрытая дверь в столовую для наставников и верхушки клана — но кому бы понадобилось наблюдать за мной оттуда? Не наставникам же, журавлю нет дела до прыгающих под ногами воробьев.
Пожав плечами, я быстро доела и поспешила покинуть столовую.
Стоило мне вернуться в свою комнату, как через несколько минут в ней, словно из-под земли, появились И Мин и Ю Шин. Заговорщицки улыбнувшись, И Мин вытащил из-за пазухи белую керамическую бутылку «Нектара небожителей», такую же, как у меня, и кулёк засахаренного боярышника, нарезанного тонкими пластинками. Ю Шин нёс под мышкой круглые подушки для сидения. Широко улыбнувшись, я сделала приглашающий жест в сторону столика, на котором были расставлены бутылки, маленькие керамические стаканчики и тарелочка с маринованным арахисом в соленой коричневой шкурке.
Восхищенно присвистнув, И Мин по хозяйски плюхнулся на пол перед столиком — верный Ю Шин ловко подсунул под него подушку, так что он приземлился на неё, а не на твёрдые доски пола — и раскупорил первый керамический сосуд. От протянутого мне стаканчика в нос шибануло противнейшим запахом, и я в ужасе замерла. Надо было потренироваться пить заранее, как же я не догадалась! Если бы я привыкла к этому запаху раньше, может, он бы не вызвал такого отвращения[6]?
И Мин меж тем втянул ноздрями воздух над своим стаканчиком и продекламировал, блаженно жмурясь:
— Божественный вкус вина, что может быть приятнее?
С друзьями, что пьют до дна, он еще ароматнее!
С этими словами он лихо опрокинул стаканчик внутрь себя и крякнул от удовольствия.
Не так все плохо, должно быть, — подумала я и последовала его примеру. Внутренности обожгло огнём, и на глазах выступили слезы. Я закашлялась, судорожно хватая ртом воздух, как выкинутая на берег рыба.
— Ты что, первый раз пьёшь? — встревожился Ю Шин, хлопая меня по спине.
— Нет, — просипела я, с трудом восстанавливая дыхание. — Просто не ожидал, что будет так… вкусно.