– Маркиз де Мерсер? – поинтересовалась Милдред, крутясь у зеркала в своей комнате. – Он же старый! Сколько ему лет? Сорок?
– Сорок пять. И он вполне в расцвете сил, – Виолетта заученно повторила те слова, которые днем услышала от матери.
– Он толстый, лысый и от него плохо пахнет! – фыркнула подруга. – Я и представить не могу, чтобы такой мужчина касался меня! А ведь он будет спать с тобой в одной спальне, Летта!
– Милдред, откуда такие вульгарные мысли? – нервно рассмеялась Виолетта.
– Не вижу ничего вульгарного в том, чтобы знать, что происходит после свадьбы! – Милдред развернулась и внимательно посмотрела на подругу. – Сказав маркизу «да», ты станешь принадлежать ему. Он сможет трогать тебя… везде, целовать своими толстыми губами… не говоря уже о том, чтобы запихивать в тебя свой… Вспомни, как плакала Луиза, когда рассказывала нам о своем муже!
В памяти Виолетты вдруг всплыли сальные взгляды, которые кидал в её сторону маркиз, как он сжимал тонкие девичьи пальцы своими потными ладонями, и её пробрала дрожь. Луиза, еще одна подруга, недавно вышла замуж за весьма уважаемого лорда Горация Уолтера. Родителей девушки не смутило, что жених и невеста едва знали друг друга, а сам лорд Уолтер был лет на тридцать старше.
После пышного торжества молодожены отправились в свадебное путешествие на материк, а по возвращении Луиза, захлебываясь рыданиями, рассказывала, как вынуждена терпеть мужа, приходящего к ней каждую ночь. Она кричала и вырывалась, но лорд Уолтер желал получить наследника, и его жене оставалось лишь заливаться слезами и терпеть.
Луиза с ненавистью вспоминала обрюзгшее тело, прерывистое хрипение, раздававшееся, когда супруг получал удовольствие. Лишь беременность избавила её от визитов мужа в спальню. Правда, леди Уолтер не сомневалась, что после родов муж вновь начнет требовать от нее исполнения супружеского долга.
– А ведь маркиз де Мерсер и лорд Уолтер – ровесники и даже учились в одной школе, – невинно заметила Милдред.
– Перестань! – оборвала подругу Виолетта. – То, что они учились вместе, ни о чем не говорит.
– По крайней мере, это говорит о его возрасте.
– Да, ему за сорок, и что? Мама убеждена, что маркиз де Мерсер – прекрасная партия!
– А, с этого и надо было начинать, – всплеснув руками, Милдред буквально рухнула в мягкое кресло. – Твой отец проигрался в пух и прах и ему нужны деньги.
– Да, это так, – призналась Виолетта. – В последнее время фортуна отвернулась от него.
– И он решил поправить свои дела, выдав тебя замуж за того, кто предложит больше?
– Милдред! – с укором воскликнула девушка. – Он все-таки мой отец!