Я мгновенно побледнела. От меня чудом не осталась кучка пепла. Об этом в своих девичьих грезах я как-то не подумала.
— Ради всех Богов, зачем устанавливать его в мирное время посреди родного королевства?! А вдруг торговец или случайный гость...
— Для этого есть дорога! — Валиан был вне себя от злости. — Сами подумайте, кому придет в голову искать обходные пути, чтобы пробраться к замку.
«Глупым влюбленным восемнадцатилетним девушкам, к примеру», — подумала я. Нужно было спасать положение и исправлять первое впечатление, но как?
— Повторюсь, я заблудилась, и мне очень жаль, — с нажимом повторила я, — может быть, вы представитесь, в конце концов, и проводите меня до той самой пресловутой дороги, с которой я сбилась?!
Валиан потерял дар речи. Вряд ли с ним кто-то разговаривал в подобном тоне.
— Лорд Валиан Кроу, — недовольно ответил он. — Следуйте за мной.
Первое впечатление было уже не спасти. Я с этим смирилась. Если мы сможем попрощаться на приятной ноте, это немного исправит ситуацию.
— У вас очень красивый дом, — сказала я, когда вдалеке показались черные башни замка Кроу.
Валиан недоверчиво на меня посмотрел, словно пытался понять — шучу я или говорю правду.
— Смотрится так... готично, — я с трудом подобрала подходящее слово. — Интересно, там водятся призраки?
— Леди Гарден, вы издеваетесь?
— Нет, — искренне ответила я.
Валиан сверлил меня взглядом несколько долгих секунд и все же переключил внимание на дорогу. Я облегченно выдохнула. Еще чуть-чуть, и я ляпнула бы что-нибудь вроде «Можно взглянуть поближе?»
— Вы будете на завтрашнем празднике во дворце? — спросила я, не теряя надежды добиться желаемого.
— Да, — коротко ответил Валиан, продолжая хмуриться.
— О, как чудесно. Я тоже! Безумно волнуюсь, ведь это будет мой первый бал.
— Рад за вас, — сухо произнес Валиан.
— Спасибо.
Разговор не клеился. Валиан оказался тем еще кремнем, и я осознала, что эту крепость так просто с наскока не взять. Взаимное чувство с первого взгляда не возникло.
— Вот мы и выехали на главную дорогу. Через несколько километров будет съезд к вашему поместью. Думаю, вы его узнаете.
— Да. Спасибо, лорд Валиан. В благодарность за вашу помощь я с удовольствием подарю вам танец.
— Право, не стоит, — кивнул он и тут же пришпорил коня, словно ему не терпелось избавиться от назойливой компании.
Возмущенно глотая ртом воздух, я с трудом сдержала все известные мне ругательства. Лорд Кроу оказался вдобавок ко всему еще и грубияном!
Вне себя от гнева, я вернулась домой. Громкий хлопок дверью привлек внимание мамы и Лили, которые сидели в гостиной за чашечкой вечернего чая.