– Где Арден? – бледнея, спросила Бианка. – И…
– Мэм Арден и завёл нас в западню, – скривился солдат. – Рассчитывал, что разбойники нас задержат, и мы отстанем от украденного экипажа. Сам скрылся. Мы потеряли Пилла…
– Отец Небесный, – выдохнула ллейна Бианка. – А что же второй экипаж, со слугами?
– Выбрался из леса благополучно и, верно, дожидаются нас сейчас в поселении на том берегу реки. Кучера мы подобрали на главном лесном тракте – беднягу треснули по голове, он ранен, но отправился в поселение своим ходом. Их интересовал именно ваш экипаж. Та кучка разбойников лишь задерживала нас, близко не совались… Мы когда поняли… Да ещё и когда мэм Арден исчез…
– Предатель, – кривясь от боли, процедил второй солдат. – Как вам удалось избавиться от налётчиков, светлая ллейна?
– Нам повезло, – не вдаваясь в подробности, ответила Бианка. – Храбрая ллейна Камилла не растерялась. А теперь помогите нам запрячь лошадей, – попросила она, тревожно оглядываясь по сторонам. – И поскорее прочь из этого леса.
В поселении пришлось задержаться почти на сутки. Когда они выбрались из леса и выехали на тракт, оказалось, что колёса в карете разбились настолько, что продолжать путь на них стало совершенно невозможно. При въезде в посёлок, оказавшийся большой деревней, одно из колёс едва не отлетело к себам, так что светлым ллейнам пришлось и вовсе выйти и оставшуюся часть пути проделать пешком. По счастью, крошечная харчевня, гордость поселения, располагалась на окраине, а у плетневой ограды их уже ожидали встревоженные спутники.
– Ллейна Камилла, вы живы!.. – только и ахнул судорожно пэр Нильс, дёрнувшись с грубой деревенской скамьи и тут же с гримасами схватившись за поясницу.
– Думала уж, сиротой оставишь, – и впрямь всхлипнула мэма Софур, поспешно вытирая влажные глаза несвежим платком. – А я чуяла, чуяла… Дался тебе отцовый замок, и в хибаре на Островах прожили бы!..
– Я распоряжусь про омовение, светлейшая, – поймав взгляд уставшей госпожи, присела в реверансе пэра Эдна, не задавая вопросов и не выказывая излишних эмоций. На них опытная камеристка оказалась и впрямь скупа.
Чэд, с перевязанной головой, заметно прихрамывавший, бесцеремонно растолкал встречающих и пригляделся к экипажу, который еле дополз к харчевне.
– Эх, себы проклятые, – ругнулся кучер, расстроенно оглядывая колесо. – Угрохали мне карету!
«Угроханный» экипаж расстроил возницу куда больше собственного ранения: Чэд тотчас отправился к кузнецу, чинить подводу и менять колёса. Второй кучер по указанию молодого солдата отправился в обратный путь на лесную дорогу, где погиб королевский воин. Деревенский староста, подчинившись требованиям благородных гостей, отправил с ним несколько крепких поселян – на случай, если выжившие разбойники решат всё же вернуться на место ночной битвы.