За дверью обнаружился вовсе не страж, а гном средних лет. Одетый в ярко-красный плащ с черной папкой подмышкой, он слишком радостно улыбнулся, когда увидел меня.
– Доброе утро, госпожа ведьма!
– Вы на часы смотрели, уважаемый? – не выдержал Ардар, скрещивая руки на груди и появляясь за моей спиной.
– А это кто? – проявил любопытство гном.
– Телохранитель, – ответила я раньше, чем успел Ардар.
Маг, впрочем, промолчал.
– Вы что хотели-то, господин…
– Тарик, – снова улыбнулся он.
Значит, сначала был Рарик, теперь я имею дело с Тариком. Час от часу не легче!
– У меня к вам деловое предложение. Если позволите, я бы вошел.
Я покосилась на Ардара, тот пожал плечами, и мы пропустили гнома внутрь.
– Я владею сетью лавочек, продающих детские игрушки, – пояснил Тарик. – Вчера, находясь в гостях у одного своего давнего клиента, он, кстати, ваш сосед, я имел счастье наблюдать потрясающую картину – изумрудные мыльные пузыри, плывущие по воздуху!
Ардар закашлялся, таким образом пытаясь скрыть смех.
– Они очень понравились детям моего клиента, и я подумал, что упускать такую возможность… Да ни один гном бы не устоял!
Я глупо хлопнула глазами. Это он серьезно или шутит?
– Если вы согласны продать рецепт…
– Нет, он – уникальный, – отрезала я.
Гном покосился на Ардара, недвусмысленно намекая, что ему абсолютно все равно, с кем иметь дело.
Я молча выплела проклятье, посмотрела на гнома и улыбнулась. Тарик оказался понятливым, попытаться выведать секрет зелья не стал, предложил заключить договор на поставку мыльных пузырей. Прикинув, сколько потребуется ингредиентов, насколько они редкие, я отказалась. Но гном был настойчив, повысил цену почти в три раза, сказав, что уникальность моего продукта в том, что пузыри не лопаются больше двенадцати часов, и оставил договор и время на раздумье.
Едва за Тариком закрылась дверь, Ардар расхохотался.
Я собралась подняться наверх, но только дошла до лестницы, как снова раздался стук в дверь. На этот раз в нам заглянул страж, проверить восстановленную елку. Честное слово, он к нам ходит, как на работу, каждый день. И если случится что-то еще, мне будет проще предложить стражу переехать к нам.
Осознав, что спать я уже не отправлюсь, позавтракала и решила погулять по городу. Погода стояла чудесная. За ночь намело снега, и елки почти скрылись под белыми покрывалами. Дома, украшенные разноцветными гирляндами, принарядились.
Когда от меня в очередной раз начали шарахаться прохожие, я вновь не поняла, почему. Проверила, нет ли очередной надписи над головой, убедилась в ее отсутствии, озадачилась. Заглянула в первую попавшуюся одежную лавку, где не то что покупатели, но и продавцы спрятались от меня под прилавок, отыскала зеркало и подумала… Ардару просто не жить.