– Ой, мамочка! – всхлипнула Ширли и машинально уцепилась за локоть Сирила.
А Гудвин, подавившись внезапным приступом веселости, прыснул вишневым компотом на белоснежную скатерть Ковердейла.
Не обращая на все это внимания, старик Хэнк продолжал:
– Так мы окрестили некую субстанцию, которая угрожает всему разумному во Вселенной. Дело в том, что Серые Карлики питаются интеллектом, достигшим определенной стадии развития. Они паразитируют подобно грибку или плесени. Совокупный интеллект начинает чахнуть, и последствия для цивилизации могут быть самыми трагическими. Нам в свое время удалось найти защиту от Серых Карликов, предотвратив падение нравственности и угасание общественной мысли. Мы совершили вторую НТР и вышли в далекий Космос. Благодаря теории нашего великого ученого Эпштейна мы сумели покорить пространственно-временные континуумы и решили уничтожить нечисть в ее же логове. Для чего силами всех землян был построен огромный звездолет «Прогресс», на котором мы и отправились к Центру энтропийных вихрей.
Увы, мечте нашей не суждено было сбыться. Мы победили время и пространство, но не смогли пробиться сквозь энтропию. Пришлось возвращаться.
Выйдя на орбиту Земли, мы поняли, что цивилизация наша погибла, а к тому же приборы показали, что отключена энергетическая защита от агрессии Серых Карликов.
Сейчас мы воочию наблюдаем последствия отключения этой системы и ощущаем на себе бремя колоссальной ответственности. Мы обязаны починить систему и дать новой земной цивилизации шанс выжить…
В столовой вновь повисла тягостная тишина. Один лишь Харрисон нарушал ее, тыкая вилкой в пустую тарелку.
– А теперь, пожалуй, главное, – сказал, предварительно откашлявшись, старик Хэнк. – Пульт управления энергетической защитой находится здесь неподалеку, в непроходимых джунглях. Если вы тоже хотите спасти землян, отправляйтесь туда вместе с нами.
После небольшой паузы все услышали голос Гудвина:
– Прости, Сирил, за обедом я немного погорячился…
– Ба! – воскликнул лорд Ковердейл. – Ба-ба-ба!
И шумно отглотнул из бутылки "Джонни Уокер Рэд Лэйбл Крэйзи Хорс".
Занюхав кусочком черного хлеба, он нервно заходил по зале, бубня что-то себе под нос. Потом сорвал со стены карту местности, разложил ее на тамтаме и ткнул соленым огурцом в некую точку.
– Если не ошибаюсь, это – здесь! – сказал Ковердейл, торжествующе глядя на Хэнка.
Старик схватился одной рукой за сердце, а другой – за стакан.
– Откуда вам это известно?
– Там находятся культовые постройки и священная пещера. Их свято охраняют местные племена. Туда даже скорпион не проползет. Одним словом – заколдованное место.