Я понимал, что подростки не смогут уйти: слишком неприглядно маг описал судьбу выгнанной троицы, слишком далеко до родного дома, ни гроша, еды нет… В этом выборе отсутствует выбор.
— Я хочу уйти, — шагнул вперед Пауль.
А вот этот сможет выжить и добраться до родных краев. Или осесть в ином крупном городе: кистень и безразличие к чужим жизням прокормят.
— Что ж, — погрустнел Север, — Твое право. Как тебя зовут?
— Пауль Дико.
— Так… — Маг зашуршал документами, — Так — так — так… А у тебя, Пауль, выбора нет: ты смертничек, жизнь которого Филис выкупил у городских властей. Ты уже должен магам, пацан. Остальные имеют право выбора, но не ты.
Очень жаль: я уже предвкушал расставание со здоровяком.
Пауль раздраженно засопел, но спорить с магом не стал.
— И бежать не советую! — предупредил Север Одвин, — Выслежу, поймаю и на первый раз сломаю руку. В общем, слушайте внимательно: главная ценность монет — пробудить в вас искру. Каждая магическая монета — это хранилище для духовной энергии — бао. Старты называются так потому, что путь каждого мага начинается с такой монеты. Пока вы не умеете управлять бао, единственное, на что вы способны — пробудить искру с помощью заемной энергии. Процесс этот происходит инстинктивно: как только монета окажется у вас в ладонях, вы ощутите тепло в ней. Нужно пожелать впитать это тепло и направить его в центр груди, где ему самое место. Вы не вытянете энергии больше, чем с одной монеты, но вам больше и не нужно — чтобы пробудить искру, этого хватит. Ну, кто желает заключить договор?
Пока пацаны и девчонки переглядывались, вперед вышел Пауль, у которого выбора не было.
— Я первый.
— Давай. Вот, держи бумаги. Выбирай школу, с которой желаешь оформить договор.
Пауль не стал рассматривать листы — взял верхний.
— Где ставить крестик?
— Вот здесь. Поздравляю, теперь ты неофит школы Закатного луча! Возьми монету.
Пауль взял монетку, сжал между ладонями и закрыл глаза. Все с любопытством следили за ним. Наконец здоровяк разжал руки и улыбнулся:
— Получилось!
Дико поднял ладонь и над ней заплясали маленькие искорки. Выглядело бесполезно и жалко, но подростки загомонили и ломанулись к столу.
— Поочередно подходим! — громко произнес Север и отмахнулся, будто от мухи. Подошедших к столу ребят оттолкнуло, а маг продолжил, — По одному выбираем школы и подписываем документы! Все успеют, не спешите! А ты, здоровяк, отдай монету. Она тебе больше не нужна.
К магу выстроилась извилистая очередь. Причем те, кто забрал монету, не отходили, а оставались, чтобы задать вопросы. Реплики хлестали, как вода из пробитой трубы: одному не нравились доставшиеся искры, другого не устраивала сила вызванного заклинания и подростки орали "у него больше!". Север отвечал, но я видел, что окружающий гвалт его постепенно выбешивает.