А тем временем на трассе показался военный тягач на базе «УРАЛа» с широким отвалом впереди, который под прикрытием колёсного бронетранспортёра и двух джипов с пулемётами стал расчищать заторы из брошенных автомобилей и прочего хлама. Бронетехника неплохо себя показала во время обороны города, но ей требовался свободный проезд, так что все помехи движению безжалостно отправлялись за обочину.
И если по магистрали ещё можно было проехать, отчаянно лавируя, то обычные дороги сейчас напоминали извращённую полосу препятствий. Помимо остовов брошенных машин, там вповалку лежали столбы электропередач с оборванными проводами, остатки заборов, а иногда и самих домов. Да и в самом асфальте имелись рытвины и трещины, заставлявшие внимательно смотреть под ноги. Иногда приходилось огибать особо захламлённые участки по самому краю, а то и через соседние дворы.
Большинство штрафников опасались лишний раз шагнуть вперёд, но ослушаться приказа не могли. Так что волей-неволей им пришлось идти следом. Нам приказали осмотреть каждый двор, включая все постройки, на предмет скрытой угрозы и по возможности её устранить. Беречь себя не позволялось, так что внутрь заходили все. Лишь одна Наталья попробовала было увильнуть, но когда ошейник стал стягивать её шею, она тут же нас нагнала.
Оставался незакрытым вопрос, что делать со второй половиной квартала, которую обшаривали наши «коллеги». Как бы нам не пришлось и там по второму кругу проходить.
Стоило углубиться в первый же двор, как я с удивлением увидел распускающиеся почки на деревьях. На земле сквозь пожухлую траву и опавшие листья вовсю пробивалась свежая поросль, так что я в кои-то веки смог стряхнуть с себя вечную усталость и восполнить энергию до максимума. Здешняя природа явно находилась в замешательстве из-за аномально тёплой погоды. Нам это только на руку, а вот что случится с растениями, когда грянут запоздавшие холода?
Не считая оживающих садов и огородов картина вокруг была совсем нерадостная — повсюду сплошная разруха и запустение. Редким домам посчастливилось пережить неспокойные времена, большинство же представляли из себя руины разной степени свежести. В какие-то строения прилетело во время обстрелов, а где-то стены порушили целенаправленно, выковыривая укрывшихся за ними людей. Правило «мой дом — моя крепость» нынче, увы, не работало.
Однако в некоторых местах отыскались следы недавних посещений людьми. Уцелевшие строения кто-то обшарил, не постеснявшись выбить двери и окна. Нам, как ни странно, мародёрить не запретили, так что я в одном из гаражей к огромной своей радости отыскал пожарный топор в характерной оранжево-красной раскраске. Не иначе как прошлый хозяин прихватил его прямо со стенда в личное пользование.